Witsel: ‘Ik was nooit beter dan op dit WK’
Axel Witsel (29) speelt tegen Engeland zijn 96ste interland. Bijzonder eigenlijk voor een speler die jarenlang op de korrel werd genomen. ‘Die kritiek raakt me niet meer.’
MOSKOU I Axel Witsel heeft vandaag een afspraak met de geschiedenis. De troostfinale tegen Engeland wordt zijn 96ste interland en dat voor een speler die pas 29 jaar is. Daarmee komt hij naast Jan Ceulemans. ‘Een hele eer, als ik zie wat die voor ons voetbal betekent’, is Witsel even dankbaar als Jan Vertonghen toen die in oktober de eerste Rode Duivel in 28 jaar was die Caje voorbijging. De verdediger van Tottenham speelt vandaag al zijn 108ste interland.
Balletje breed
Net als Vertonghen is Witsel amper geblesseerd, telt hij negen goals als international en staat hij altijd in de ploeg, maar hij roept wel meer weerstand op. Vooral de voorbije jaren, toen Radja Nainggolan in een rol van defensieve middenvelder werd gezien. Zelfs van Mousa Dembélé werden meer aanvallende impulsen verwacht dan van Axel ‘balletje breed’ Witsel.
In de aanloop naar de wereldbeker, na de afgrijselijke wedstrijd tegen Portugal, stelden we echter vast dat Witsel het belangrijkste wiel in het raderwerk van het middenveld is. ‘Ik word altijd bekritiseerd en toch speel ik’, vertelde Witsel deze WKcampagne. Zelf weet hij wel waarom. ‘Ik ben niet de snelste, dat wil ik wel toegeven. Maar ik ben intelligent, op het veld en ernaast. Tactisch kan ik me snel aanpassen. Technisch ben ik bovengemiddeld. En ik ben geen avonturier die eropuit trekt. Ik denk er in de eerste plaats aan om me goed te positioneren om de counters eruit te halen. Ik ben niet olé, olé. Als Kevin De Bruyne naar voren trekt, moet ik daar staan.’
Toekomstige trainer
ploeg. Volgens exassistentbondscoach Vital Borkelmans is Witsel misschien wel dé man van deze generatie om een trainerscarrière te ambiëren: ‘Hij heeft spelinzicht, de maturiteit. Axel is het verlengstuk van de coach op het veld. Hij zou een grote trainer kunnen zijn.’
Na zijn transfer naar de inferieure Chinese competitie leek nochtans het einde van Witsels carrière ingeluid. ‘Maar ik train extra, in China én in de voorbereiding op dit WK. Omdat de Chinese competitie qua intensiteit niet biedt wat ik nodig heb.’ En klinkt het nu ook: ‘Weet je wat mijn beste herinnering als international is? Deze wereldbeker. Ik heb voordien ook goeie matchen gespeeld, maar dit toernooi haalde ik mijn beste niveau als Rode Duivel.’
Zonder schijnwerper
Dat Courtois, Hazard, Lukaku en De Bruyne het licht wegnemen van wat Witsel neerzet, stoort hem niet. ‘Ik ben niet gefrustreerd dat ik in de schaduw blijf. Ik weet dat doelpuntenmakers meer in the picture lopen, maar daar heb ik al jaren vrede mee. Zeker sinds mijn transfer naar China is er veel gezegd en geschreven en heb ik een klik gemaakt. Eerlijk gezegd trek ik me de kritiek nooit aan. Ik ben vooral trots dat ik er telkens weer bij ben. Ik wil de kaap van 100 caps halen en dan zien we wel. Zolang mijn hoofd en lichaam het toelaten, ga ik door. Na mijn carrière heb ik nog tijd genoeg om te rusten.’ Maar nu eerst? ‘De derde plaats. Ik wil deze wereldbeker in schoonheid eindigen.’
‘Eerlijk gezegd trek ik me de kritiek nooit aan. Ik ben vooral trots dat ik er telkens weer bij ben'
AXEL WITSEL