Waar moeten we Christian Cigrang van kennen?

Gevreesd en bewonderd in de maritieme wereld, overladen met lof als mecenas van de Belgische mode en gereputeerd voor zijn mediaschuwheid. Christian Cigrang, de topman van de Compagnie Luxembourgeoise de Navigation, is een scheepvaarttycoon die meer en meer over het muurtje kijkt. Richting mode, kunst en niet alledaagse beleggingen.

‘Ik vraag eerst eens aan Christian of hij er iets op tegen heeft als ik met u over hem praat.’ De uitspraak illustreert meteen hoe groot het ontzag voor Christian Cigrang tot in hoge ondernemerskringen is. Maar de grens tussen ontzag en afkeer blijkt flinterdun. Want er zijn er evengoed die zeggen met plezier een straatje om te lopen als hij in de buurt komt.

Christian staat aan de leiding van de scheepvaart en logistieke groep Compagnie Luxembourgeoise de Navigation (CLdN). Een bedrijf dat in 2015 goed was voor 1.450 werknemers en 1,3 miljard euro omzet. Het is overigens een zo goed als onmogelijke opdracht om het imperium van Cigrang in kaart te brengen. Het hoofdkwartier bevindt zich op een zeer zichtbare plek pal in het economische hart van de hoofdstad van het Groothertogdom. Aan de overkant van de straat ligt de imposante voormalige hoofdzetel van de staalgroep Arbed, waarvan filialen (zoals de staalfabriek in de Gentse haven) nu deel uitmaken van ArcelorMittal. Maar alles wat zich achter die voorgevel afspeelt met de Luxemburgse holdings die de spil vormen van de scheepvaartgroep van de familie Cigrang gebeurt bijzonder discreet.

‘Zou die aanpak ingegeven zijn door een tactiek om het de fiscus zo moeilijk mogelijk te maken’, zegt Ludwig Verduyn van de website Derijkstebelgen.be met een knipoog.

Luxemburger én Belg

De Cigrangs hebben hun roots in het Groothertogdom. Grootvader Léon werd daar geboren. Na zijn verhuis naar Antwerpen richtte hij daar in 1928 een maritiem bedrijfje op. Voluit Compagnie Belge d’Affrètements, en kortweg Cobelfret. Rond 2010 vlagde de groep Cigrang uit richting Groothertogdom. De huidige generatie zou overigens nog altijd de dubbele nationaliteit hebben. De Belgische én de Luxemburgse.

Het bedrijf is vandaag vooral actief in autotransporten tussen Europese havens. Het baat een vloot van meer dan 30 roroschepen uit, die over en weer varen tussen Scandinavië, het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Nederland en ons land. En daarmee is het een van de grootste in de sector. Zeker nu het aan de grootste roroschepen ter wereld bouwt. Eind oktober werd het eerste exemplaar, Celine gedoopt, al in gebruik genomen.

Verder exploiteert de groep Cigrang in al die landen ook haventerminals. Zo heeft ze een grote vinger in de pap in Zeebrugge. Tussen de 40 en 50 procent van de totale haventrafiek van de Vlaamse kusthaven is voor rekening van de groep.

Cigrang is ook actief in het ertsvervoer over zee. Dat gebeurt vooral vanuit een filiaal in Singapore. Volgende de website van het bedrijf wordt jaarlijks ruim 50 miljoen ton stortgoederen vervoerd en baat het een vloot van eigen en ingehuurde bulkschepen uit. Hoe groot die vloot is blijft onduidelijk. Volgens derijkstebelgen.be zou het bedrijf van Christian Cigrang eind 2016 zelf zo goed als al zijn ertsschepen van de hand gedaan hebben. Een verkoop met zwaar verlies. Het zou de familie heel wat plaatsen gekost hebben in de rangschikking van de rijkste belgen. Ze staan nu op plaats 28 tegenover een 19de plaats in 2015.

In Singapore is de familie Cigrang sinds 2013 ook medeeigenaar van de olietankerrederij BTS Tankers.

Keihard maar correct?

Officieel is CLdN overigens in handen van de vier broers Cigrang. Dat zijn naast Christian ook Jean Philippe, Michel en Pierre. Hoe het precies zit met de relaties tussen de vier broers? ‘Daarover bestaat geen twijfel: Christian steekt met kop en schouders boven zijn drie broers uit’, krijg je in havenkringen meteen te horen. ‘Hij is in de wieg gelegd om zo’n groep te leiden, de andere drie niet. Ze zijn gewoon te lief.’

Hoe kun je Christian het best omschrijven? ‘Discreet, innemend, intelligent. Iemand die luistert en nadenkt. Maar tegelijk zeer beredeneerd. Die meteen duidelijk maakt dat hij vanuit zijn positie niet praat met om het even wie. En omringd wordt door een groep bijzonder trouwe managers die erom bekend zijn het keihard te spelen in zaken. En die Cigrang sterk afschermen. Het lijkt soms op een cordon sanitaire’, stelt een andere stem. Maar elders hoor je dat Christian Cigrang zelf ook keihard is. ‘Met zijn broers kan je nog een aangenaam gesprek voeren. Met Christian kan je dat vergeten.’

‘Krijgen ze hun zin niet, dan sturen ze onmiddellijk advocaten op je af. Om je te intimideren. Zonder enige twijfel. Maar als je je niet laat doen en zeker bent dat je het bij het rechte eind hebt, dan zullen ze dat uiteindelijk ook toegeven’, hoor je in havenkringen. Scherp maar correct, voegt iemand anders eraan toe.

Johan Vande Lanotte (SP.A), burgemeester van Oostende en voorzitter van het plaatselijke havenbestuur, is echter niet te spre Wanneer u in hartje Antwerpen flaneert, passeert u zonder het te weten enkele adressen waar Cigrang heel wat mee te maken heeft. Van het Modemuseum in de Nationalestraat naar de Steenhouwersvest, waar modeontwerper Christian Wynants zijn winkel heeft. Cigrang is in beide gevallen de grote financier. En als u onderweg rondsnuistert in de talloze boetieks, zal u ongetwijfeld op nogal wat modelabels stootten waarin Christian Cigrang geld heeft gestopt. Van het jeansmerk Eat Dust tot A.F. Vandevorst.

Wanneer u op vakantie bent op Ibiza, kan het zijn dat Christian Cigrang op het naburige eiland Espalmador ook van de zon ligt te genieten. De familie Cigrang kocht enkele maanden geleden dit eiland van 137 hectare voor 18 miljoen euro. Wegens zijn ongerepte zandstranden en het feit dat het grootste deel van het eiland natuurgebied is wordt het bestempeld als een van de meest paradijselijke plekken van Europa. (pse)

‘Christian steekt met kop en schouders boven zijn drie broers uit. Die zijn te lief om zo’n grote groep te leiden’