Griekse tragedie
Minstens vijftien branden in de buurt van Athene hebben al zeker 74 mensen het leven gekost. Het vakantieplaatsje Mati lijkt het zwaarst getroffen.
Al minstens 74 doden bij ongewoon felle bosbranden rond Athene, onder wie één Belg
Het vuur moet met onvoorstelbare snelheid om zich heen gegrepen hebben. In Mati, een vakantieplaatsje zo’n 40 kilometer ten noordoosten van Athene, begon het maandagmiddag. Toen de vuurzee gisternamiddag min of meer onder controle was, had de brandweer al 74 dodelijke slachtoffers geteld.
Zesentwintig van hen, volwassenen en kinderen, lagen dicht bij elkaar op een open ruimte, vlak bij een strandje. Het waren waarschijnlijk gezinnen die op de vlucht waren geslagen voor de vuurzee, maar door de rook en de duisternis geen uitweg meer vonden, denkt de brandweer. ‘Toen ze het einde voelden naderen, hebben ze zich instinctief aan elkaar vastgeklampt’, vermoedde Nikos Oikonomopoulos, het hoofd van het Griekse Rode Kruis op Skai TV.
Andere bewoners en toeristen raakten wel tot aan het strand – en moesten soms zelfs de zee invluchten. ‘De vlammen joegen ons helemaal tot in de zee. Het vuur verbrandde onze ruggen, daarom doken we in het water’, vertelde overlevende Kostas Laganos aan het persbureau Bloomberg. ‘We moesten lopen om ons leven, en niets anders, te redden.’
Boten van onder meer de kustwacht waren heel de nacht in het getouw om mensen van stranden en rotsen en uit het water te halen. Ze konden bijna zevenhonderd mensen redden, maar haalden ook zes mensen uit de zee die verdronken waren.
Getuigen die het overleefden, zagen mensen verkoold in hun auto’s zitten. Waarschijnlijk worden er ook nog veel slachtoffers in huizen en andere gebouwen gevonden, waar ze verrast werden door het vuur. Niemand wist gisteren hoe hoog de dodentol nog zou oplopen, en hoeveel mensen er nog vermist waren. Bijna tweehonderd mensen raakten gewond, onder wie meer dan twintig kinderen.
Vlammenwerper
Bosbranden zijn er bijna elke zomer wel in Griekenland, maar dit was allicht de ergste sinds het begin van deze eeuw. Erger dan degene die in 2007 door de Peloponnesos raasde en daar ook meer dan zeventig mensenlevens eiste. De specifieke weersomstandigheden van dit jaar – een erg hete zomer na een relatief droge winter – verklaren, samen met de sterke wind van de voorbije dagen, waarom het vuur zich zo razendsnel kon verspreiden. Dimitri Piros, de directeur van Griekse nationale ambulancedienst, zei aan de Britse zender BBC dat het vuur daar
‘De vlammen joegen ons helemaal tot in de zee. Het vuur verbrandde onze ruggen’
Maandag ontstonden er gelijktijdig vijftien brandhaarden op drie verschillende plekken rond Athene
door toesloeg alsof het uit een vlammenwerper kwam.
Brandstichting?
Over de onmiddellijke oorzaak van de brand was gisteren nog niets geweten. Brandstichting wordt niet uitgesloten. Volgens regeringswoordvoerder Dimitris Tzanakopoulos ontstonden er maandag gelijktijdig vijftien brandhaarden op drie verschillende plekken rond Athene. Griekenland heeft aan de VS drones gevraagd om verdachte activiteiten te kunnen opsporen.
Premier Alexis Tsipras kondigde gisteren drie dagen van nationale rouw af. Bij de reddingswerkzaamheden kreeg Griekenland hulp uit een hele rist Europese landen, van Polen en Duitsland tot Cyprus, Italië en Spanje. Zij stuurden blusvliegtuigen en helikopters, brandweerwagens en brandweerlui. Maar het was een race tegen de tijd om het vuur te bedwingen en, vooral, te verhinderen dat het weer opflakkerde.