Met chocolade naar de rechtbank

U wist het waarschijnlijk nog niet, maar tientallen duurbetaalde managers en advocaten vullen hun dagen met ruziën over de vorm van de KitKatchocoladereep. Gisteren was voor hen een hoogdag: KitKat stond op het menu van het Europees Hof van Justitie, de hoogste rechtsinstantie in heel Europa.

Wat is er aan de hand? Al zestien jaar lang probeert de Zwitserse voedingsgigant Nestlé om de specifieke vorm van zijn KitKatchocoladereep juridisch te laten beschermen door de Europese overheden.

Volgens Nestlé zijn het uiterlijk en de opmaak van zijn KitKatrepen – een wafel gehuld in een laagje melkchocolade, in de vorm van vier lange ‘vingers’ die apart afgebroken kunnen worden – zo uniek dat geen enkele andere chocoladeproducent een gelijkaardig product op de Europese markt zou mogen brengen.

In 2006 leek de zaak beklonken. Nestlé verkreeg de verhoopte bescherming. Maar dat was buiten de concurrentie gerekend. Mondelez, het Amerikaanse moederbedrijf achter Milka en Côte d’Or, tekende protest aan. Mondelez heeft met de Leowafers immers een gelijkvormige (en commercieel even succesvolle) chocoladereep in aanbod.

De clash tussen de twee voedingsreuzen volgt een grillig pad. Zo is Nestlé er sinds de tegenaanval van Mondelez in tien Europese lidstaten in geslaagd om groen licht te krijgen voor het ‘onderscheidende karakter van de KitKatrepen’. Maar in landen als België, Ierland, Griekenland en Portugal is de zaak nooit uitgesproken en dat keert zich nu tegen Nestlé. Het toont volgens het Europees Hof van Justitie aan dat het unieke karakter van KitKat niet in heel Europa wordt erkend.

Gisteren oordeelde het Hof daarom dat de hele procedure herbegonnen moet worden. Concreet: dat het Bureau voor intellectuele eigendom van de Europese Unie, dat in 2002 tot erkenning besliste, opnieuw moet onderzoeken of KitKat die bescherming verdient.

Moet het nog gezegd: die nieuwe procedure kan nog eens ettelijke jaren aanslepen.

Het mag allemaal een beetje triviaal lijken, maar dat is het allerminst. KitKat en Leo zijn commerciële kaskrakers en de twee producenten doen er alles aan om dat zo te houden. Dit gaat over vele miljoenen.

Het blijft ook niet bij chocolade. Nestlé en Mondelez hebben elkaar al eerder in de rechtbank bestreden, met het alleenrecht van Nestlé op de productie en verkoop van Nespressokoffiecapsules als inzet.

Voor alle duidelijkheid: het gevecht KitKat versus Leo gaat niet over de smaak. Vragen als ‘is de ene lekkerder dan de andere?’ of ‘heeft de ene de smaak van de andere gekopieerd?’ komen niet aan bod. Gelukkig maar dat de rechters in Luxemburg hierover geen oordeel moeten vellen en het antwoord aan de consumenten overlaten. In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.