GEEN FAIT DIVERS
Hoe zou dat voelen, in enkele uren 16 miljard dollar armer worden? Het is wat de stichter van Facebook, Mark Zuckerberg, in de nabeurshandel overkwam, nadat zijn bedrijf onverwacht minder goede resultaten en vooruitzichten had bekendgemaakt en de aandelenkoers bijna met een kwart was gedaald. Het nieuwsagentschap Bloomberg rekende uit dat zo’n tegenslag 87 procent van de miljardairs op deze aardbol compleet zou ruïneren. Voor Zuckerberg komt een papieren verlies van 24 procent hooguit neer op een terugval van zijn vermogen tot 70 miljard dollar. Gisteren, bij het heropenen van de beurs, bleek de schade zich trouwens tot een kleine 20 procent te beperken.
Met Zuckerberg hoeft niemand dus in te zitten, maar een fait divers is het allerminst. Het aandeel kelderde niet omdat Facebook verliezen verwacht, maar omdat het aankondigde dat de winst minder snel zal toenemen. De operationele winst zou jaarlijks niet langer met een goede veertig, maar slechts met een flinke dertig procent groeien. Dat blijven cijfers waar de meeste bedrijven slechts kunnen van dromen. Toch begint hier wellicht een nieuw tijdperk. Facebook blijkt meer dan gedacht te lijden onder de gevolgen van de politieke en privacyschandalen waarin het is betrokken en waarvan dat met Cambridge Analytica, dat zowel de Amerikaanse verkiezingen als het Brexitreferendum beïnvloedde, het ernstigste was. Maar zelfs zonder die kwestie moest het bedrijf ooit op dit punt belanden.
Ook hemelbestormers als Facebook, Google, Apple, Netflix en Amazon bereiken ooit een plafond. Bomen groeien niet tot in de hemel. Hoe sneller de opgang, hoe eerder de piek wordt bereikt. Facebook heeft, samen met Google, in enkele jaren tijd het leeuwendeel van alle reclameinkomsten ter wereld naar zich toegehaald, ten koste van alle andere, kleinere spelers. Als het niet meer mogelijk is het aantal regelmatige bezoekers te doen aanzwellen en/of de advertentieinkomsten te doen stijgen, kan ook de winst niet meer groeien.
Nu een van de allergrootste namen van de digitale economie op zijn adem trapt, rijst de vraag hoeveel lucht er eigenlijk in de hele technologiesector zit. Hoe realistisch zijn alle hooggespannen verwachtingen nog? In de komende dagen en weken zal moeten blijken of na de internetcrash van begin deze eeuw weer een zeepbel leegloopt. Een groot deel van de koerswinsten van de jongste jaren zit geconcentreerd in slechts enkele topbedrijven. Als het vertrouwen in hen wankelt, kan het op de financiële markten flink gaan stuiven.
Ook voor Facebook en co. groeien de bomen niet tot in de hemel