De verdoken vierde titelkandidaat
Club Brugge, Anderlecht en Standard worden naar voren geschoven als favorieten, maar als alle sterkhouders blijven, doet ook Genk mee voor de titel. En wel hierom.
Genk heeft een traditie van heerlijke linksvoetigen – denk aan Daniel Tözser of Theo Janssen. Maar Ruslan Malinovskyi spant toch de kroon. Wie regelmatiger vanop vrijschop wil scoren – Cristiano Ronaldo misschien? – kan maar beter in de leer bij de 25jarige Oekraïner. Met zijn vrijschopgoals in de competitieopener tegen Lokeren (04winst) en de Europese match tegen Fola Esch (50zege) zit hij in twee jaar Genk al aan elf (!) stuks. Niemand in België doet beter. Geen enkele andere eersteklasser beschikt over dit wapen – de sniper van de Luminus Arena.
Sinds Philippe Clement in december het roer overnam, groeide Malinovskyi weer naar zijn beste niveau toe. In tegenstelling tot voorganger Stuivenberg slaagt Clement er wél in om de creatieve middenvelder ook zijn defensieve taken plichtbewust te laten vervullen. Dat is essentieel, als je hem samen met Pozuelo wil opstellen.
Het nadeel van de gretigheid en topvorm van Malinovskyi: heel Europa heeft het gezien. Genk anticipeerde al op een vertrek door de 20jarige Jakub Piotrowski te halen, een sierlijke boxtobox met veel loopvermogen. Maar het ziet Malinovskyi, net als Pozuelo, natuurlijk liefst nog een jaar blijven.
De goudhaantjes die blijven
Een persconferentie houden, omdat een speler zijn contract verlengt: Genk kan dat. De Limburgers kondigden trots aan dat sterkhouder Leandro Trossard op post bleef, met een verbeterd contract tot 2021. De 23jarige winger verraste zo vriend en vijand, want na zijn geweldige prestaties in Playoff 1 – waarin hij vijf keer scoorde en twee keer Anderlecht oprolde – nam de interesse alweer exponentieel toe. Maar, zo klonk het: ‘Ik wil hier nog één jaar vlammen.’ Zijn dribbelgoal tegen Lokeren gezien? Hij houdt duidelijk woord.
Trossard miste vorig seizoen de volledige reguliere competitie door spierblessures en dat heeft Genk – dat hem afwisselend met Benson, Schrijvers en Buffel verving – gevoeld. Pas op de slotspeeldag was het zeker van Playoff 1. Dat ook dat andere goudhaantje, Sander Berge, er van oktober tot mei uit lag, speelde eveneens mee. De 20jarige Noorse middenvelder is nu helemaal terug en ook hij lijkt – mede onder impuls van Trossard – zinnens om te blijven. Ondanks verregaande interesse van Sevilla en Fiorentina, dat al zo’n 12 miljoen bood.
De verschillende profielen voorin
Genk pleegde begin deze maand een (reglementaire) holdup door Zinho Gano voor de neus van Standard weg te kapen. Olivier Renard, hoofd scouting op Sclessin, was razend. Maar het was dan ook een broodnodige transfer, zo vonden Clement en ook sportief directeur Dimitri de Condé. Met Samatta, Karelis en Ingvartsen beschikten ze vooral over beweeglijke aanvallers met een neusje voor goals. Een targetspits, een breekijzer: dat ontbrak nog.
De 24jarige Gano, op Vukotic (WaaslandBeveren) na de grootste veldspeler in België met zijn 1 meter 99, moet Genk in staat stellen om ook ploegen met een laag blok te verslaan. Bij Oostende mocht hij bizar genoeg al na één jaar weg, maar voor Clement is Gano allerminst een kat in een zak. Hij werkte al succesvol met hem samen in Beveren en bij de beloften van Club Brugge.
Aangezien Genk nu over vier spitsen beschikt voor één basisplaats, mag Karelis wel nog (tegen de juiste prijs) vertrekken. De Griek haalde na zijn kruisbandletsel in 2017 niet meer het niveau van voordien.
De transfers om te roteren
Ook de vorige seizoenen werd Genk hier en daar naar voren geschoven als titelkandidaat, vanwege de intrinsieke kwaliteiten van Pozuelo en Trossard, of Bailey en Ndidi. Echter: zodra een basisspeler uitviel, was het kwaliteitsverlies te snel zichtbaar. De Condé lijkt voor het eerst een complete kern te hebben samengesteld, waarmee Philippe Clement aan het roteren kan. En dat is noodzakelijk, als Genk straks doorstoot naar de poules van de Europa League.
Voorin vervolledigde Gano dus het plaatje, centraal op het middenveld Piotrowski. Seck, die in januari kwam, is dit seizoen de doublure van Berge. Achterin moet de talentvolle Colombiaan Jhon Lucumi (20) de opvolger worden van Colley, die voor 7,5 miljoen naar Sampdoria trok, en kwam er met Vladimir Screciu (18) nog een polyvalent Roemeens talent bij. En dan is er nog Joseph Paintsil, een 20jarige Ghanese pijlsnelle winger die op termijn een nieuw goudhaantje kan worden. Op termijn, want net als die andere nieuwkomers kan hij momenteel rustig gebracht worden. Met Ruslan Malinovskyi (l.) heeft Genk de beste linksvoetig uit de Jupiler Pro League in zijn rangen.