Grootste delegatie sinds 1950
Team Belgium trekt volgende week naar het EK atletiek in Berlijn met de ruimste selectie sinds 1950. Zijn we nu plots een topnatie in de moeder aller sporten? Neen, dat niet. Waarom zijn we met zoveel?
Anders dan op een wereldkampioenschap wordt er minder streng geselecteerd. Dat geldt voornamelijk voor het uitsturen van jongere atleten. De filosofie: een WK is om te presteren, een EK dient ook om te leren omgaan met de ervaring van een groot internationaal kampioenschap. Niet dat België met zo’n uitzonderlijk grote delegatie aan de start staat, met 32 individuele atleten en twee ploegen, waardoor nog twee extra atleten meegaan. Nederland, bijvoorbeeld, trekt met 46 atleten naar Berlijn.
Zijn we nu een topland?
Neen, we moeten niet denken dat we in de medaillestand kunnen wedijveren met atletieknaties als Engeland en Duitsland. Als de Belgische atleten de prestatie van Amsterdam 2016 – drie medailles en negen finaleplaatsen – evenaart, luidt het: missie geslaagd.
Toch zijn er hoopvolle signalen dat België als atletiekland in de breedte groeit. Er is meer dan Nafi Thiam en de Belgian Tornados. Zo is er bijvoorbeeld zevenkampster Hanne Maudens, die dit seizoen het meerkamprecord van Tia Hellebaut verbeterde. En staan enkele jeugdige toptalenten, die medailles pakten op jeugdkampioenschappen, voor hun eerste internationale kampioenschap bij de senioren. Met Jonathan Sacoor, kersvers wereldkampioen 400m bij de junioren, als belangrijkste voorbeeld. Het wordt afwachten hoe zij de cruciale stap van de jeugd naar de senioren verteren. Ook positief is de aanwezigheid van twee ploegen, zowel een 4x400mteam bij de mannen (Belgian Tornados) als bij de vrouwen (Belgian Cheetahs).
Wie zijn de grootste afwezigen?
Anne Zagré speelde de voorbije jaren mee om de medailles, maar was te laat in vorm na een blessure. Een blessure nekt ook de grootste afwezige: Europees vicekampioen en voormalig vicewereldkampioen discuswerpen Philip Milanov.
Hoeveel medailles mogen we dan wel verwachten?
Speerpunt is – wie anders? – Nafi Thiam. De wereld en olympisch kampioene zevenkamp is de topfavoriete voor de Europese titel. Ook de Belgian Tornados, die hun Europese titel 4x400m verdedigen, zijn uitgesproken medaillekandidaat. Regerend Europees tienkampkampioen Thomas Van der Plaetsen kampt
met toegenomen concurrentie en met de naweeën van een blessure, maar als hij topfit geraakt, speelt ook hij mee. Daarnaast heeft Team Belgium nog wat ijzers in het vuur als outsiders: tienkilometerlopers Soufiane Bouchikhi en Bashir Abdi, bijvoorbeeld. Of wie weet marathonloper Koen Naert en – ze staat vijfde op de Europese ranglijst en in de hordesprint kan veel – good old Eline Berings.
Voor medailles kijken we toch weer vooral naar Nafi Thiam en de Borlées