De kampioenen van de hoogtewerker

Het begon met een handeltje in tweedehands vorkheftrucks. Vandaaruit bouwden de families Thermote en Vanhalst hun imperium in hoogtewerkers en wisselstukken uit. Anders dan veel WestVlaamse ondernemers lopen ze niet met hun succes te koop.

Op de E17 ter hoogte van Waregem kun je TVH Group niet mis sen, maar je ziet maar een deel van het logistieke complex en het hoofdkantoor van de specialist in hoogtewerkers. Eigenlijk bundelt die twee groepen: TVH Parts Hol ding (wisselstukken) en Mateco Holding (heftrucks, hoogtewer kers). Luc Vandewalle, voormalig hoofd van ING België, noemt het zonder omwegen ‘een van de mooiste bedrijven van West-Vlaanderen’.

Het begon ooit met een handel in tweedehands vorkheftrucks en wie tweedehandsmateriaal zegt, zegt behoefte aan wisselstukken. De wisselstukken zijn vandaag goed voor 1 miljard euro omzet op een groepstotaal van 1,5 miljard. TVH Group telt meer dan 6.000 werknemers. Dat is meer dan Beaulieu Internationaal (5.000 werknemers) en Balta, de lokale reuzen van de vloerbedekking die zo veel bekender zijn.

Iedereen te lande kent ‘Boer’ De Clerck, maar wie is de stamvader van TVH Group? Weinigen weten het. ‘Om te beginnen omdat er niet één stichter is, ze waren van bij de start met twee’, zegt Dominiek Valcke, ceo van TVH Parts Holding. ‘Ze waren van bij de start met twee families: de Thermotes en de Vanhalsts.’

Paul Thermote, 75 ondertussen, is de enige overlevende stichter. Hij is altijd de techneut van het bedrijf geweest, terwijl zijn zakenpartner Paul Vanhalst de commerciële flair had. Vanhalst overleed in 2002 aan de gevolgen van een autoongeval. Thermote verdeelde zijn aandelen onder zijn dochters Ann en Els, terwijl het pakket van 50 procent van Paul Vanhalst in handen is van Pascal Vanhalst, een van zijn drie zonen. Pascal kocht in een vroege fase zijn broer Patrice uit, terwijl zijn andere broer Dimitri een bedrijf buiten TVH had.

Costichter Paul Thermote was tot voor kort nog nauw betrokken bij de uitbouw van de groep. ‘Hij komt nog regelmatig langs. Van ochtend was hij nog op het be drijf’, zegt Valcke. Als TVH de re putatie heeft verworven dat het gelijk welk onderdeel van een vorkheftruck, hoe zeldzaam ook, in stock heeft, is dat de verdienste van Paul Thermote.

Geen poespas

Gelet op de omvang van TVH Group wordt het vermogen van de twee families in de ranking van de rijkste Belgen allicht wat onder schat. Toch leven de koningen van de hoogtewerker eerder bescheiden. ‘Pascal Vanhalst heeft in Oostduinkerke, waar hij zijn va kanties doorbrengt, een mooi ap partement langs een drukke weg. Maar dat is 500.000 euro waard, niet 10 miljoen euro zoals bij een Coucke, Deprez of Vandermarliere’, zegt een kenner van de familie. ‘Hun levensstijl wijkt af van die WestVlaamse ondernemers die graag pronken met grote huizen en auto’s om te laten zien dat ze het gemaakt hebben.’

Het huis van Paul Thermote en zijn dit jaar overleden echtgenote Rita Vanpoucke bevond zich naast de bedrijfshal in Gullegem waar TVH aanvankelijk zijn hoofdkantoor had, vooraleer het naar Waregem verhuisde. ‘De kinderen kwamen ’s middags in het ouderlijk huis eten. En Rita kookte voor hen allemaal.’

‘TVH is een typisch familiebedrijf’, vervolgt de kenner. ‘En Paul Thermote is een typische noeste WestVlaamse werker die op de kleintjes let. Grote strategieën heeft hij nooit verkondigd. Bedrijfsvergaderingen moesten op zaterdag doorgaan, want die vond hij in de regel tijdverlies.’

Kluizenaar

De twee families schuwen ook contacten met de media. ‘De familiale aandeelhouders hebben al lange tijd geleden beslist om niet naar buiten te communiceren en we wensen ons hier verder aan te houden’, reageert Pascal Vanhalst op ons verzoek om een gesprek.

Je zult Paul Thermote ook niet tegenkomen op recepties van Voka en andere organisaties. De WestVlaamse captains of industry kennen hem niet, omdat hij zo weinig buitenkomt Als er al iemand van de familie naar buiten treedt, is dat eerder Pascal Vanhalst. Hem kom je wel tegen op bedrijfsevents en recepties. Als ondernemer heeft hij de reputatie streetwise te zijn en zeer handson. En Paul Thermote, is dat dan een halve kluizenaar? ‘Neen’, lacht Valcke. ‘Hij leeft voor TVH. Het is zijn hobby en zijn leven. Hij ziet het niet eens als werken.’

De bedrijfstop ligt ook goed bij de werknemers. ‘Thermote en Vanhalst weten de juiste mensen rond zich te verzamelen en motiveren hen om dat extra stapje te doen’, zegt Valcke, die in 2003 overstapte van Omega Pharma naar TVH. Hij had de familie leren kennen als zakenbankier bij Artesia en bij auditgroep EY. ‘Ik had verschillende overnames voor hen begeleid. Ze vroegen of ik niet bij hen aan de slag wilde. Ze hadden ambitie en wilden internationaliseren.’ De cijfers spreken voor zich. Toen Valcke in 2003 bij de

‘Als TVH de reputatie heeft dat het gelijk welk wisselstuk voor een vorkheftruck, hoe zeldzaam ook, in stock heeft, is dat de verdienste van Paul Thermote’

groep kwam, was de omzet minder dan 200 miljoen euro, afgelopen jaar eindigde 1,5 miljard. Met dank aan heel veel overnames.

‘In wisselstukken hebben ze zowat alles opgekocht wat ze konden’, zegt een marktexpert. ‘Ze hebben nu niet alleen stukken voor vorkheftrucks, maar ook voor hoogtewerkers, verreikers en landbouwmachines. Als ze nog willen groeien, moeten ze verder verbreden.’

In de overgang

Tussen de families Vanhalst en Thermote bestond van oudsher een duidelijke taakverdeling. Pascal Vanhalst gaf leiding aan de verhuur en de verkoop van hoogtewerkers, verreikers en vorkheftrucks. De Thermotes ontfermden zich over de wisselstukken, mid dels Bernard De Meester, die ge huwd met is Ann Thermote. Ann zelf opereerde daarbij eerder in de schaduw van haar man. Dat is an ders bij haar jongere zus Els. Zij leidt vanuit Olathe (Kansas) de Amerikaanse tak van TVH. Haar man, Laurent Vannest, heeft op een handvol jaren na nooit voor TVH gewerkt.

Begin dit jaar is dit hele organi gram ingrijpend veranderd. De familie trekt zich volledig terug uit de operationele leiding. In plaats van één overkoepelende ceo (Do miniek Valcke), die samen met de familie de twee businessunits aanstuurt, heeft elke unit nu een aparte ceo.

De twee business units, TVH Parts Holding (wisselstukken) en Mateco Holding (heftrucks, hoog tewerkers), hebben elk een eigen raad van bestuur. Daarin zitten le den van de families, met daarbo ven een onafhankelijke voorzitter, Patrick Lecluyse, plus een tweede onafhankelijke bestuurder. Bij de wisselstukken is dat Jan Vander Stichele, bij de machines Luc Mis sorten.

De voormalige overkoepelende ceo Dominiek Valcke heeft nu al leen nog de wisselstukken, de grootste unit, onder zich. ‘Met deze nieuwe structuur staat TVH klaar voor de toekomst’, zegt hij. ‘De ene business unit kan de ande re niet versmachten.’

Families verschillen

De beslissing om zich uit de operationele leiding terug te trek ken, is niet zomaar uit de lucht ko men te vallen. Sinds de tijd van de stichters zijn de families van de stichters uit elkaar gegroeid. ‘Bei de families zijn nogal verschil lend’, zegt een waarnemer die Pascal Vanhalst een koele cijferaar en de Thermotes eerder ‘warme per soonlijkheden’ noemt. ‘Het is dus verstandig dat ze wat afstand ge nomen hebben. Met deze stap zor gen ze ervoor dat de verschillen niet problematisch worden en dat er consensus blijft in het belang van de groep.’

Doordat de familie zich heeft teruggetrokken uit de operationele leiding, is hun leven sterk ver anderd. ‘Het is niet evident. Ze waren zeer handson, tot op mi cromanagement toe. Ze kennen iedereen en nu moeten plots offi ciële rapporteringslijnen gevolgd worden die gelden voor een raad van bestuur’, zegt een betrokkene.

‘De familiale opvolging ligt in zo’n complexe groep niet voor de hand’, bevestigt Luc Missorten, onafhankelijk bestuurder bij Mateco Holding. ‘Ze hebben heel veel stappen in korte termijn gezet. Niemand heeft hen die beslissing opgelegd om een stap terug te zetten. Dat is typisch een besluit waarvan je niet op voorhand weet wat het concreet betekent. Je leven verandert plots, maar pas op termijn zal je weten of het de juiste beslissing was.’

Naar Duitsland

Pascal Vanhalst zit ondertussen niet thuis met de knikkers te spelen. Net voor de zomer kocht hij het Duitse onderdelenbedrijf Suspa, dat gevestigd is in de omgeving van Nürnberg. Suspa is een internationale speler met afdelingen in de Verenigde Staten, China en India. Het is een van de grootste producenten van gasveren, hydraulische dempers en zuigerstangen, en haalde vorig jaar een omzet van 261 miljoen euro.

Het was al de derde keer in korte tijd dat Suspa van eigenaar verandert. In 2009 ging het naar Tyrol Equity, in 2012 naar Andlinger & Company en nu dus naar Vanhalst. Hij kocht het na een formeel biedproces en zou zo’n 100 miljoen opgehoest hebben.

‘Ik ken het bedrag niet, want ik heb me erbuiten gehouden’, zegt Valcke. Voor de familie Vanhalst is het een manier om haar vermogen te diversifiëren, dat nu volledig afhangt van TVH.

‘Het is knap dat hij bereid is zijn nek uit te steken. Hij wil creëren en ondernemen en dat verdient respect’, zegt Missorten. Dat Vanhalst zo snel toesloeg, verbaast hem niet. ‘Hij heeft een sterk buikgevoel, ruikt opportuniteiten en kan snel beslissen.’

Het is nu uitkijken waar Bernard De Meester en Ann Thermote zullen toeslaan nu ze de handen vrij hebben. En Els Thermote? Samen met haar man Laurent Vannest baat die in de Dominicaanse Republiek de vastgoedontwikkelaar Villas Aguadulce uit. Dat is een ‘gated community’ naast het El Choco National Park, die bestaat uit 12 villa’s op 25 are.

In Kansas heeft het echtpaar ook nog een vastgoedcomplex van 72 appartementen en een bedrijf dat actief is in plantaardige olie en het verwerken van dierlijke vetten.

Els, die recent mama is geworden van een tweeling, heeft voorlopig de handen vol.

‘De families Thermote en Vanhalst zijn erg verschillend en dus is het verstandig dat ze wat afstand van elkaar genomen hebben’