Geen eten, geen drinken en alleen vodden om het lijf
Bij hun zoektocht naar een ontvoerd kind, vond de politie van New Mexico elf uitgehongerde kinderen in een trailerkamp. Van de gezochte jongen is nog geen spoor.
‘We hebben honger en we hebben voedsel en water nodig.’ Toen Jerry Hogrefe, de sheriff van Taos County, vrijdag dat berichtje zag, vaardigde hij meteen een huiszoekingsbevel uit voor een bizar trailercomplex in Amalia, in de staat New Mexico, aan de grens met Arizona.
De FBI hield de plek volgens Hogrefe al twee maanden in de gaten. ‘Maar ze vonden dat er onvoldoende aanleiding was om langs te gaan. Na dat berichtje was ik absoluut zeker dat we niet langer konden wachten op een ander agentschap en dat we zo snel mogelijk moesten controleren wat er aan de hand was’, liet de sheriff in een mededeling weten.
Aan het einde van een afgelegen weg trof de politie twee mannen, drie vrouwen en elf kinderen tussen 1 en 15 jaar aan. Ze leefden in trailers die deels ingegraven waren in de grond, omgeven met autobanden, karton en een aarden wal en overdekt met plastiek.
Volgens Hogrefe zagen de zestien bewoners er uit ‘als vluchtelingen uit een Derde Wereldland, zonder voedsel of water. Ze droegen geen schoenen, waren niet gewassen en droegen alleen wat vuile vodden.’ Hij had het over ‘het smerigste geval van leven in armoede’ dat hij ooit zag, in zijn dertigjarige carrière bij de politie.
In het kamp was geen elektriciteit of water. Behalve wat aardappelen en een doos met rijst was er geen spoor van voedsel te bekennen. De twee mannen waren wel stevig bewapend: de politie trof vier pistolen, een geweer en een voorraad munitie aan. De inval verliep zonder slag of stoot.
De speurders vermoeden dat de drie vrouwen de moeders van de kinderen zijn. Maar tijdens hun ondervraging weigerden ze te antwoorden op vragen. Ze werden vrijgelaten in afwachting van het onderzoek. De twee mannen, Lucas Morten en Siraj Ibn Wahhaj, werden wel aangehouden.
Ontvoeringszaak
De hele zaak begon acht maanden geleden, in Jonesboro in de staat Georgia, ongeveer 2.400 kilometer verder. Een vrouw stapte toen naar de politie omdat haar man, de 39jarige Siraj Ibn Wahhaj, negen dagen voordien verdwenen was met hun driejarige zoontje. Volgens de vrouw lijdt de jongen aan een hersenziekte, kan hij niet stappen en heeft hij medicatie nodig die de man niet bij zich had.
In januari postte ze nog een dramatisch bericht op Facebook: ‘Hij is ziek en heeft geneesmiddelen nodig. Ik weet niet of hij nog leeft en als hij nog leeft, hoe hij eraan toe is. Help mij om mijn man en zoon te vinden.’
Hopeloos gezocht
Maar bij de inval vond de politie geen spoor van het kind. Volgens sheriff Hogrefe zijn er nochtans aanwijzingen dat de jongen tot een paar weken geleden in de compound verbleef. ‘We hebben uitgebreid gezocht naar het kind’, zei Hogrefe. ‘We wilden zeker zijn dat we hem niet achterlieten op die plek. Ik ben er zeker van dat dit niet het geval is.’ Ook de drie vrouwen losten geen woord over het kind.
Siraj Ibn Wahhaj werd aangehouden op verdenking van kinderontvoering, terwijl Lucas Morton beschuldigd wordt van het verlenen van onderdak aan een voortvluchtige. De elf kinderen werden toevertrouwd aan de zorgen van het ministerie voor Familiezaken van de staat New Mexico. Geen water, geen elektriciteit maar wel een flinke wapenvoorraad.
‘We hebben honger en we hebben voedsel en water nodig’
Het berichtje dat de sheriff alarmeerde
‘Dit was het smerigste geval van armoede dat ik ooit zag in mijn carrière’
JERRY HOGREFE Sheriff Taos County