Hoe kon Russell zomaar een vliegtuig stelen?
De FBI onderzoekt hoe een bagageafhandelaar een commercieel toestel kon stelen om zichzelf mee te pletter te vliegen.
‘Ik weet dat er veel mensen zijn die om me geven. En het zal hen teleurstellen als ze te weten komen dat ik dit heb gedaan. Ik wil graag mijn excuses aanbieden aan elk van hen. Ik ben gewoon een gebroken man, ik heb een paar schroeven los. Ik heb het nooit echt geweten, tot nu.’
De 29jarige Richard Russell voerde dit gesprek met de luchtver keersleiding, nadat hij vrijdagavond op de Amerikaanse luchthaven van SeattleTacoma een vliegtuig had gestolen en zonder toestemming was opgestegen. Ongeveer een uur later crashte de Bombardier Q400 op een eilandje waar twaalf mensen wonen.
In een verklaring liet de familie weten dat het incident ‘een complete shock is voor ons. Voor wie thuis zit te kijken kan het moeilijk zijn dit te geloven, maar hij was een trouwe echtgenoot, een lieve zoon en een goede vriend.’
Russell werkte sinds februari 2015 bij Horizon Air als bagageafhandelaar en vliegtuigsleper. Hij had background checks ondergaan, die om de twee jaar herhaald werden. Dat leverde niets verdachts op.
De FBI kondigde een grondig onderzoek aan naar hoe dit kon ge beuren. Om ervandoor te gaan met een vliegtuig, blijken er maar twee hindernissen te zijn: je moet toegang hebben tot de beveiligde zone op een luchthaven en je moet het toestel kunnen bedienen. ‘De deuren van vliegtuigen zijn niet op slot zoals bij een auto, en er is geen ontsteking’, zei Brad Tilden, de ceo van Alaska Air Group die eigenaar is van Horizon Air.
Het eerste was voor Russell als werknemer van Horizon Air geen probleem. Hij had toegang tot de zone waar het vliegtuig stond geparkeerd met het oog op een onderhoudsbeurt. Hij sleepte het toestel, dat 76 zitjes heeft, in de juiste richting om te taxiën richting startbaan.
Het grote mysterie is hoe Russell erin slaagde het vliegtuig aan de praat te krijgen, op te stijgen en tijdens de vlucht gevaarlijke manoeuvres, waaronder een looping, uit te voeren. Hij had geen licentie als piloot.
‘Commerciële vliegtuigen zijn complexe machines. Het is niet zo makkelijk om ermee te vliegen als bijvoorbeeld met een Cessna’, zei Gary Beck, ceo van Horizon Air op een persconferentie. ‘We weten niet hoe hij dit geleerd heeft. In tegenstelling tot een wagen, is er geen sleutel die je in het slot steekt en omdraait.’
In zijn gesprek met de luchtverkeersleiders maakte Russell snel duidelijk dat hij niet van plan was een terreurdaad te plegen. De onderzoekers gaan uit van een wanhoopsdaad. De Alaska Air Group bekijkt of de veiligheidsprocedures voor het grondpersoneel eventueel verstrengd moeten worden.