Liberty Global in het land der filialen

Het hefboomfonds Lucerne Capital laat het telecombedrijf Telenet niet los – en het heeft waarschijnlijk overschot van gelijk. Lucerne legt de vinger op een oud Belgisch zeer: dat van de ‘referentieaandeelhouder’ in een beursgenoteerd bedrijf, die er een beleid voert dat zijn particuliere belangen dient. De belangen van het onderliggende bedrijf, in deze Telenet, en van de minderheidsaandeelhouders lopen niet altijd gelijk met de belangen van de referentieaandeelhouder. Hier is dat Liberty Global van John Malone.

Symbolisch voor de diep ingewortelde Belgische ziekte is de historische uitspraak van baron Albert Frère: ‘Petit minoritaire, petit con – gros minoritaire, gros con.’ Frère had de reputatie dat hij Belgische kroonjuwelen verhandelde in functie van wat hem persoonlijk goed uitkwam.

Liberty Global heeft alvast zijn verleden tegen. De Amerikanen probeerden in 2012 al eens Telenet voor een zacht prijsje in te lijven. Liberty stelde toen dat er weinig waarde zat in mobiele telefonie. Onafhankelijk voorzitter Frank Donck, die sinds de begindagen al in het bestuur zat, deelde die analyse niet. Hij schakelde een onafhankelijke zakenbank in, waarna het bod van Liberty uiteindelijk mislukte.

Het was een zeldzaam voorbeeld van verzet van minderheidsbestuurders op de Brusselse beurs. In regel gedragen die zich als trouwe volgers van de hoofdaandeelhouder. Zo niet riskeren ze hun postje kwijt te raken.

Volgens Lucerne is het dividendbeleid van Telenet op maat van hoofdaandeelhouder Liberty Global gesneden

De huidige discussie gaat niet over een uitkoopbod op Telenet maar over het dividendbeleid bij het telecombedrijf. Lucerne stelt dat het dividendbeleid gebeurt op maat van Liberty Global. Begin dit jaar zag het ernaar uit dat er onverwacht geen dividend kwam en dat drukte de koers van Telenet. Lucerne zegt bewijs te hebben dat Liberty toen op de rem stond, omdat een dividend de Amerikanen om fiscale redenen niet goed uitkwam.

Het hefboomfonds eist dat er op de bijzondere aandeelhoudersvergadering, die Telenet gaat houden over een uitzonderlijke uitkering aan de aandeelhouders, ook gestemd wordt over een jaarlijks terugkerend dividend. Volgens Lucerne zal Telenet de komende jaren veel minder investeren in zijn netwerk. Samen met de schuldgraad die Telenet als wenselijk ziet, zou jaarlijks 5 euro per aandeel uitgekeerd kunnen worden. Als je dit duidelijk aan de markt communiceert, krijg je een hogere beurskoers. Maar dat komt Liberty niet noodzakelijk goed uit, stelt Lucerne. Volgens hen handelen de bestuurders van Liberty bij Telenet louter in functie van het belang van Liberty en dat vraagt om een onderzoek.

De uitslag van de stemming is bij voorbaat gekend. Liberty heeft 56,8% van de aandelen. Lucerne maakt zich sterk dat verschillende institutionele aandeelhouders hun analyse volgen en dat er een duidelijk signaal komt. Los van de verdienste van deze zaak zou het goed zijn voor de Brusselse beurs als andere referentieaandeelhouders dit signaal ook oppikken.

In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.