Ziehier het oudste dier
Is het paddenstoel? Is het een plant? Neen, dat is het niet. Het is een dier, zeggen wetenschappers over de mysterieuze Dickinsonia.
De Dickinsonia (genoemd naar een Australiër) zijn al 75 jaar voer voor discussie. Maar nu is er een doorbraak: in een afgelegen stukje Rusland, in de kliffen langs de Witte Zee, is een fossiel gevonden dat zó goed bewaard is, dat er cholesterolmoleculen in teruggevonden zijn. Het vet is typerend voor dierlijke levensvormen en dus is het wezen een dier, concluderen onderzoekers van de Australian National University in het vakblad Science.
Dat wil wat zeggen: Dickinsonia is dankzij deze ‘erkenning’ het oudst bekende dier. Het leefde ongeveer 558 miljoen jaar ge leden, 20 miljoen jaar voor de fameuze ‘Cambrische explosie’. Zowat 540 miljoen jaar geleden ontstonden er (vrij) plots heel veel nieuwe soorten dieren, nadat de wereld voordien vooral het terrein van eencelligen was geweest. Plots doken er weekdieren, wormen, geleedpotigen (insectachtigen) en sponzen op. Dickinsonia wordt nu naar voren geschoven als de schakel tussen de tijdperken.
Dickinsonia valt niet echt te vergelijken met een organisme dat vandaag nog leeft. Het ovale wezen kon 1,4 meter groot worden en bestond uit segmenten. De meeste fossielen van het dier zijn gevonden in Australië, maar door de hitte en het afbrokkelen zijn ze niet zo kwaliteitsvol. Ilya Bobrovskiy, de doctoraatsstudent die uiteindelijk het ‘perfecte fossiel’ gevonden heeft in het noordwesten van Rusland, moest daar wel iets voor over
hebben. ‘Het gebied was enkel te bereiken met de helikopter. Ik moest met touwen langs de kliffen hangen om er grote stukken zandsteen uit te graven. Die gooide ik naar beneden om ze vervolgens te wassen en te bestuderen. Dat herhaalde ik tot ik de fossielen vond die we nodig hadden.’
Dickinsonia valt niet echt te vergelijken met een organisme dat vandaag nog leeft