Esi Edugyan
De meest klassieke roman van dit zestal is Washington Black van Esi Edugyan, die al in 2011 op de shortlist stond met Speel voor mij het lied van de dood. Maar Washington Black, haar derde boek, is veel sterker. Het begint op een suikerrietplantage in Barbados en voert de zwarte verteller, Washington, naar Antarctica, Nova Scotia en Engeland.
Aan het begin is Washington ongeveer twaalf jaar oud. De details van zijn geboorte kent hij net zo min als zijn ouders. Hij is een veldslaaf, zijn pad lijkt vast te liggen. Dan ontmoet hij Titch, de broer van de plantageeigenaar. Titch is een eigenzinnige wetenschapper die Washington benoemt tot assistent. Titch houdt er andere ideeën over slavernij op na dan zijn sadistische broer.
Washington Black gaat over de vraag naar je herkomst en naar de plek waar je thuishoort. Wanneer Titch en Washington naar Antarctica trekken om er de vader van Titch, ook een wetenschapper, op te sporen, scheiden hun wegen. Titch gunt Washington zijn vrijheid. Hij hoopt dat de jongen zijn potentieel kan waarmaken. Makkelijk is dat niet voor de jonge Washington. Wie is hij wanneer de schaduw van zijn meester hem niet langer begeleidt?
Washington heeft tekentalent. Hij wordt ontdekt door naturalisten die de plantenen dierenwereld in kaart
brengen. Zal hij, als zwarte man, erkenning krijgen voor zijn werk?
schreef een sfeervolle roman waarin per
sonages, locaties en historische details goed uit de verf komen. Op subtiele wijze laat ze zien hoe de band tussen Titch en Washington zich ontwikkelt. Het laatste kwart van de roman is wat voorspelbaar, al maakt de ijzingwekkende slotpassage dit goed. Romans over negentiendeeeuwse naturalisten en ontdekkingsreizigers zijn er genoeg. Zelden zijn hun vertellers zwart. Washington Black kan een groot publiek aanspreken en is een serieuze kanshebber voor de prijs. (Kathy Mathys)