Het fenomeen Fortnite
Miljardair worden met een gratis spelletje
VAN ONZE REDACTEUR IN DE VERENIGDE STATEN KARSTEN LEMMENS
SAN FRANCISCO I ‘Dit is de nieuwe generatie van entertainment: games die mensen met elkaar verbinden.’ Aan het woord is Tim Sweeney, oprichter en ceo van Epic Games. De man, die zijn bedrijf meer dan twee decennia geleden startte in de kelder van zijn ouderlijke huis, is god in de gameswereld. Want Epic is het bedrijf achter Fortnite, een wereldwijd en cultureel fenomeen. Het is een ‘battle royale’ schietspel. Daarbij worden honderd spelers op een eiland gedropt. Ze moeten elkaar afknallen, terwijl een giftige storm het speelveld kleiner maakt. Last man standing wint.
Een gewelddadig uitgangspunt, maar au fond is Fortnite geen wreed spel. De tekenstijl is niet levensecht maar tekenfilmachtig. Bloed komt er niet aan te pas, humor daarentegen in overvloed. Een cruciaal element in het bouwen: spelers kunnen razendsnel muren, trappen of hele forten bouwen om zich in te verschansen.
Volgens de laatste schattingen telt Fortnite intussen meer dan 200 miljoen spelers. Daarmee is het het populairste game ter wereld. Zeker bij jongeren is het game een absolute monsterhit.
Elementen uit het spel, zoals de geinige dansjes die de figuurtjes doen, zijn intussen ook populair in het echte leven. Zo komt het gekke dansje dat de Franse topvoetballer Antoine Griezmann doet wanneer hij een doelpunt scoort, recht uit Fortnite.
‘De sleutel van het succes is dat je het spel op elk toestel kunt spelen’, stelde Sweeney op een evenement van Samsung in San Francisco. ‘Op je smartphone, je spelconsole, je pc, tegen elkaar. Het is open voor iedereen. Fortnite is een nieuw sociaal netwerk geworden, waar jongeren ’s avonds met elkaar rondhangen. Het spel is dan bijna bijzaak geworden.’
Epic Games is geen nieuwkomer in de gameswereld. Het ver gaarde faam in het wereldje met de shootergames Unreal en Gears of War, en tal van gamesproducenten gebruiken onder licentie zijn ‘Unrealengine’ om zelf spellen mee te bouwen. Fortnite zelf kwam in 2017 op de markt.
‘We hadden nooit gedacht dat dit zo’n impact zou hebben’, zegt Sweeney. ‘We wilden gewoon een tof spel maken dat er leuk uitzag. Dansjes weer cool maken bij jongeren was sowieso niet onze doelstelling.’
Wat die populariteit zeker helpt, is dat Fortnite volledig gra
tis is. En toch verdient Epic er sloten geld mee. Zelf geeft het geen cijfers vrij, maar onderzoeksbureau Sensor Tower raamde de inkomsten vorige maand nog op 2,5 miljoen dollar per dag. Dat komt doordat spelers items kunnen kopen in het spel, zoals virtuele outfits of die gekke overwinningsdansjes. Het zijn zuiver cosmetische upgrades die geen enkel strategisch voordeel bieden. Maar blijkbaar hebben genoeg van die 200 miljoen spelers enkele euro’s veil om het uiterlijk van hun mannetje in het spel te personaliseren.
15 miljoen dollar waard
Een kapitaalinjectie van eind oktober toonde aan hoe waardevol Epic dankzij Fortnite is geworden. Toen investeringsmaatschappijen KKR en Vulcan eind oktober 1,25 miljard dollar investeerden, werd het bedrijf 15 miljard dollar waard geacht. Eerder stapte ook de Chinese gigant Tencent in het bedrijf. Ook Disney behoort tot de aandeelhouders.
En Sweeney zelf? Die is als hoofdaandeelhouder intussen multimiljardair. Al ziet hij er zo niet uit, in zijn sjofele jeans en zijn simpele Tshirt.
Cruciaal in het succesverhaal is de opkomst van smartphones als gamingplatform. Nieuwe toestellen zijn bijzonder krachtig en worden quasi een spelconsole in de broekzak. ‘Die toestellen brengen twee miljard mensen aan het gamen’, zegt Sweeney. ‘Dat is ongelofelijk. Terwijl het begon met consoles die 100, 200 miljoen mensen spelletjes deden spelen. Nu speelt iedereen games. Jongens, meisjes, jong en oud. Het publiek is gigantisch veel breder geworden.’
Momentum vasthouden
Maar hoe lang blijft het succesverhaal duren? Epic doet er alles aan om de interesse hoog te houden. Fortnite verandert continu – om de tweetal maanden wordt er een nieuw ‘seizoen’ gelanceerd. Het zet ook sterk in op esports, kampioenschappen voor games die almaar populairder worden. En intussen vergapen duizenden fans zich aan de kunstjes van Fortnitetopspelers op Youtube en het gamingnetwerk Twitch.
‘De les die Fortnite ons leert’, zegt Sweeney, ‘is dat spellen die mensen bij elkaar brengen dé nieuwe generatie van entertainment zijn. Zij gaan veel langer mee dan games die je in je eentje speelt’.
‘Fortnite is een nieuw sociaal netwerk geworden waar jongeren ’s avonds met elkaar rondhangen en plezier maken. Het spel is dan bijna bijzaak’
TIM SWEENEY
Oprichter en ceo van Epic Games