Prbaas Facebook neemt schuld op zich
Het schandaal rond de samenwerking tussen Facebook en het schimmige lobbybedrijf Definers heeft een eerste slachtoffer geëist: de prbaas van Facebook neemt, op weg naar de uitgang, alle verantwoordelijkheid op zich.
‘De verantwoordelijkheid voor deze beslissingen rust bij de leider van het communicatieteam. Dat ben ik.’ Met die woorden valt Elliot Schrage, de prbaas van Facebook, in zijn eigen zwaard. Hij verlaat het bedrijf, maar is zo hoffelijk een blogbericht achter te laten waarin hij alle schuld op zich neemt voor het inhuren van het controversiële bedrijf Definers. Dat moest schadelijke informatie over tegenstanders en concurrenten doorspelen aan de media. Daarmee zet Schrage zijn bazen, Mark Zuckerberg en Sheryl Sandberg, uit de wind. Maar het laatste woord lijkt nog niet gezegd.
Zuckerberg en Sandberg kwamen vorige week zwaar onder vuur toen The New York Times de samenwerking met Definers aan het licht bracht. Definers zou, in opdracht van Facebook, de actiegroep Freedom from Facebook hebben zwartgemaakt. Het deed dat door journalisten in het oor te fluisteren dat de antiFacebookactiegroep heimelijk werd gefinancierd door miljardair George Soros. Dat was, op zijn best, maar half waar – enkele organisaties die Freedom from Facebook steunen, zouden zelf geld van Soros krijgen. Maar vooral: Soros is een jood, en zijn naam valt vaak in antisemitische complottheorieën. Hoe konden Zuckerberg en Sandberg, allebei zelf van joodse afkomst, inspelen op antisemitische reflexen om een tegenstander uit te schakelen?
Schrage zegt in een bericht op de blog van Facebook dat zijn team Definers opdracht gaf om George Soros aan te pakken, nadat die in januari op Davos had gezegd dat Facebook een ‘bedreiging voor de samenleving is’. Door zijn (indirecte) banden met Freedom from Facebook aan het licht te bren gen, wou Facebook aantonen dat die actiegroep ‘geen spontane beweging’ is, vergoelijkt hij. Zijn blogbericht beschrijft een heuse belegmentaliteit: ‘We stonden onder toenemende druk van concurrenten, telecombedrijven en media die willen dat de overheid ons reguleert.’
‘Klein aantal emails’
Sandberg en Zuckerberg beweerden vorige week niets af te weten van de samenwerking met Definers. In een naschrift bij het blogbericht van Schrage krabbelt Sandberg nu wat terug. ‘Ik herinnerde mij de naam Definers niet’, houdt ze vol, maar ‘na onderzoek’ zou blijken dat ze wel degelijk ‘een klein aantal’ emails had ontvangen waarin het bedrijf werd vermeld.
Elliot Schrage zet zijn bazen, Mark Zuckerberg en Sheryl Sandberg, uit de wind. Maar het laatste woord lijkt nog niet gezegd
Zuckerberg, van zijn kant, klinkt in een interview met CNN opvallend strijdbaar. ‘Er zijn lobbygroepen wier belangrijkste doel is ons bedrijf aan te vallen, en dan mag je terugvechten’, zegt hij. Of hij van plan is om het bestuur van Facebook wat meer open te gooien, door de post van voorzitter te laten vallen? ‘Dat is niet het plan.’ Ook de positie van Sandberg zou niet ter discussie staan.
In een meeting met Facebookwerknemers sloeg Zuckerberg vorige week een nog hardere toon aan, schrijft The Wall Street Journal. Zo noemde hij de mediakritiek op het bedrijf ‘bullshit’.
Tim Cook for president
Over de onfrisse aanpak van Definers dook inmiddels nog een ander verhaal op. In opdracht van een ander technologiebedrijf, Qualcomm, zou het een totaal fictief verhaal de wereld hebben in geholpen: dat Tim Cook, de ceo van Apple, in 2020 wel eens een sterke presidentskandidaat zou kunnen zijn. Qualcomm hoopte dat dit de relatie tussen Cook en president Donald Trump zou verzuren. Qualcomm en Apple zijn in een heftige juridische strijd verwikkeld.
Net deze week publiceerde de website Axios een voor Facebook verontrustende enquête: 57 procent van de Amerikanen vindt dat sociale media een negatieve impact hebben op de democratie en de vrije meningsuiting. Een jaar geleden was dat nog maar 43 procent. Vooral mensen die Republikeins stemmen, wantrouwen Facebook.