Late erkenning

‘Ik denk niet dat de wereld het echt heeft gesnapt’. Die woorden hoorde ik Doug Engelbart twintig jaar geleden uitspreken. Het was december 1998, de dertigste verjaardag van zijn historische demo, en Engelbart werd op Stanford eindelijk door Silicon Valley geëerd voor zijn sleutelrol in de digitale revolutie. Die herdenking is achteraf bijna even legendarisch geworden als de demo van 1968 zelf. In opdracht van de Britse website VNUnet (nu V3) was ik erheen gereden, als jonge Silicon Valleycorrespondent. Want een herdenking van ‘de uitvinding van de muis’, daar moest wel een leuk online stukje in zitten. De haperende zwartwitvideo van zijn demo is daar vertoond, en zoals vrijwel het hele publiek was ik verbijsterd. Er volgde een onvoorstelbare reeks sprekers, de ‘who’s who’ van het digitale tijdperk, die één voor één kwamen vertellen hoe ingrijpend de visie van Engelbart hun eigen werk had beïnvloed.

Na bijna dertig jaar vergetelheid kreeg Engelbart de erkenning die hij verdiende. De krasse zeventiger liet het zich minzaam glimlachend welgevallen. Maar hij vond niet dat de wereld zijn werk had gesnapt. Nee, het ging niet om die muis! Het ging erom dat je de computer gebruikt om onze menselijke vermogens te verbeteren en aan te vullen. En vooral: om beter samen te werken, om ons ‘collectieve IQ’ te verhogen. Computers zouden ons helpen om beter te denken. En zover zijn we ook eind 2018 nog niet. (dod)