Boer strijdt tegen Huts en OCMW
Het OCMW Gent zou 450 ha landbouwgrond in één lot verkocht hebben, tegen een te goedkope prijs, aan Fernand Huts. Is dit onrechtmatige staatssteun?
Annelies Marchand en Pieter Van Poucke runnen een biologisch rundveebedrijf en hoeveslagerij De Vierklaver. Ze wilden van het OCMW Gent 5 ha landbouwgrond kopen om graan te verbouwen als voedsel voor onze dieren. ‘Nu hebben we alleen grasland en moeten we krachtvoer aankopen. Het zelf telen zou kostenbesparend zijn’, vertelt Marchand.
Maar dat plan ging niet door. Want het OCMW besliste om 467 ha landbouwgrond aan één koper te verkopen: een dochteronderneming van een investeringsmaatschappij uit de portefeuille van ondernemer Fernand Huts. Een serieuze tegenvaller voor Marchand en Van Poucke, maar ook voor veel andere landbouwers die geïnteresseerd waren om een stuk te kopen. Want landbouwgrond is in Vlaanderen bijna niet meer te vinden en als er grond verkocht wordt, is ze meestal onbetaalbaar.
Daarop spanden Marchand en Van Poucke een proces aan om de verkoop ongedaan te maken. ‘Het gaat hier om 79 percelen die het OCMW in één lot heeft verkocht. Dat gaat in tegen de principes van de openbare verkoop’, legt advocaat Nick Reynaert uit. ‘De boeren hebben geen eerlijke kans gekregen om landbouwgrond te kopen. Bovendien wil ik aantonen dat de grond te goedkoop verkocht is. De totaalsom was 17,5 miljoen euro, of 37.500 euro per ha, terwijl de prijs in deze streek zeker het dubbele bedraagt.’
Het OCMW verdedigt de beslissing om de grond in één lot te verkopen met het argument dat het niet om een aaneengesloten stuk land ging. Bovendien zaten er ook onverkoopbare stukken grond bij, zoals bermen en dijken, stelt het. Maar volgens Reynaert ging het om amper 3 van de 450 ha. Volgens het OCMW ligt de prijs zo laag om dat de grond verpacht is.
‘Ik wil de pachtcontracten zien als bewijs’, zegt advocaat Reynaert. ‘Het is best mogelijk dat de pachtcontracten binnenkort aflopen en dan is de grond sowieso nog veel meer waard.’ De advocaat ziet zijn vermoeden bevestigd dat het om onrechtmatige staatssteun aan Huts gaat, omdat volgens hem duidelijk is geworden dat Huts – die de koop in 2016 sloot – ondertussen al verschillende hectare verkocht heeft aan vennootschappen waar hij geen aandeelhouder van is. ‘Die verkoopt niet met verlies, dus dat bewijst dat de gronden te goedkoop gekocht werden.’
Fernand Huts wilde niet op het dossier ingaan.
Speculanten
De verkoop van de grond roept bij landbouworganisaties verontwaardiging op, omdat het al zo moeilijk is voor boeren om landbouwgrond te kopen. ‘Zeker nieuwe boeren die niet uit een boerenfamilie komen, vinden nauwelijks een stuk betaalbare grond’, zegt Laurens De Meyer van Bond Beter Leefmilieu.
‘Elke dag verdwijnt er zes hectare open ruimte, vaak landbouwgrond’, zegt Hanne Flachet, beleidsmedewerker van FIAN Belgium, een organisatie die zich inzet voor het recht op voedsel. ‘Speculanten kopen landbouwgrond, want ze gokken op prijsstijgingen. Of ze speculeren op een bestem mingswijziging van de grond waardoor het industriegrond wordt en dus nog meer waard wordt. Want landbouwgrond is niet zo beschermd als natuurgebied.’
‘Het is onbegrijpelijk dat het OCMW Gent dit beslist heeft’, zegt Flachet. ‘Het gaat om vruchtbare gronden vlak bij Gent, waar je perfect voedsel voor de stad kunt produceren. En dat terwijl Gent toch bekendstaat om zijn inspanningen voor lokale voedselproductie en de korte keten.’