Apps volgen u overal

Wie aan een app de toestemming geeft om zijn locatie te zien, geeft veel meer weg dan hij beseft. Dat blijkt uit een onderzoek van de krant ‘The New York Times’.

The New York Times kreeg een database in handen met gegevens over de precieze locatie van meer dan één miljoen smartphones. Die gegevens laten toe om, voor die miljoenen New Yorkers, precies te zien waar ze gaan en staan, op enkele meters na.

Die gegevens zijn afkomstig van apps die deze mensen zelf op hun smartphone hebben geïnstalleerd. Meestal hebben de gebruikers er ook mee ingestemd dat deze apps hun locatie kunnen zien, in ruil voor aangepaste informatie (bijvoorbeeld een plaatselijk weerbericht of informatie over files). Vaak verduidelijkt de app ergens dat die gegevens ook kunnen worden gebruikt voor het vertonen van gepersonaliseerde advertenties, en soms voor andere toepassingen. De apps zijn doorgaans gratis, dus vinden veel gebruikers het aanvaardbaar om te ‘betalen’ met hun gegevens.

Maar volgens de krant beseffen weinig gebruikers hoe gedetailleerd de gegevens zijn die ze op die manier weggeven. Van één persoon (die daarvoor toestemming gaf ) kon de krant precies in kaart brengen hoe ze dagelijks om 7 uur van thuis verder reist naar haar werk op een middelbare school, zo’n twintig kilometer verder. De gegevens in de database die de krant in handen kreeg, zijn ‘anoniem’, maar aangezien niemand anders dagelijks precies diezelfde trip maakt, kon dat spoor maar van één persoon zijn: wiskundelerares Lisa Magrin. Uit de gegevens bleek ook dat ze naar vergaderingen gaat van weightwatchers, en naar de dermatoloog, en dat ze is blijven slapen bij een exvriendje.

Volgens de krant zijn er min stens 75 bedrijven die dit soort gegevens verzamelen, analyseren en soms doorverkopen. Sommige van die bedrijven zouden in de VS alleen al meer dan 200 miljoen smartphones kunnen volgen, of ongeveer de helft van alle smartphones die in dat land worden gebruikt. Die gegevens worden gebruikt door adverteerders, maar bijvoorbeeld ook door investeerders die het winkelgedrag willen analyseren.

Misbruik

De meeste van deze bedrijven zeggen dat ze niet geïnteresseerd zijn in de identiteit van die miljoenen mensen die ze volgen. Maar de gegevens zijn zo precies dat personen makkelijk en zonder hun toestemming kunnen worden geïdentificeerd en gevolgd. Dat maakt allerlei misbruiken mogelijk, bijvoorbeeld als de gegevens in de verkeerde handen vallen.