‘Tijd om mijn oude liefde weer op te pakken’

Vanaf 1 september is Peter Vandermeersch niet meer de hoofdredacteur van NRC. Hij gaat nog wel voor de krant schrijven, als correspondent in Parijs.

‘Ik ben hier begonnen met het idee dat ik dit vijf jaar zou doen’, zegt Vandermeersch telefonisch. ‘Het zijn er uiteindelijk negen geworden. Tien jaar is het maximum, vind ik, voor een hoofdredacteur.’

Bij De Standaard bleef Peter Vandermeersch nog iets langer aan het roer: elf jaar, van 1999 tot 2010. Eerder was hij er onder meer correspondent in Frankrijk, een rol waar hij nu bij NRC naar terugkeert.

Onopgemerkt zal de passage van Peter Vandermeersch in Nederland niet voorbij zijn gegaan. Hij verhuisde de krant van Rotterdam naar de Amsterdamse binnenstad, en switchte van broadsheet naar tabloidformaat.

‘NRC is veel meer zichtbaar geworden’, zegt professor mediastudies Mark Deuze van de Universiteit van Amsterdam. ‘Vandermeersch is ook een heel zichtbare hoofdredacteur, meer dan gelijk welke andere in Nederland’. Daarmee verwijst Deuze vooral naar zijn vele passages in het actualiteitsprogramma De wereld draait door.

Was Vandermeersch extern altijd de vlotte en gedreven ambassadeur van zijn krant, intern wilde zijn confronterende stijl wel eens botsen met de omgangsvormen die de redactie gewend was. ‘Vandermeersch heeft aan ons moeten wennen, en wij aan hem’, zegt Jan Benjamin, chef media bij NRC, daarover. Onder zijn hoofdredacteurschap werd het experiment NRC Next teruggeschroefd: de redacties van NRC Handelsblad en NRC Next werden samengevoegd. NRC Nexthoofdredacteur Rob Wijnberg vertrok eind 2012 om zijn ideeën elders te realiseren – wat resulteerde in het succesvolle journalistieke project De Correspondent. Eind 2014 werd NRC Media een onderdeel van Mediahuis, en NRC dus een zusterkrant van De Standaard.

Digitaal antwoord

Van De Standaard mag worden gezegd dat Vandermeersch de krant ingrijpend moderniseerde – bij zijn aantreden stonden de letters ‘AVVVVK’ nog op elke frontpagina. Bij NRC was zijn journalistieke impact minder groot, maar hij hielp de krant wel aan een digitale strategie. ‘In 2010 was de vraag hoe we geld moesten verdienen aan het digitale’, zegt Benjamin. ‘Het is de verdienste van Vandermeersch dat we daar nu een antwoord op hebben’. De vrije val van het aantal abonnementen stabiliseerde door in te zetten op digitale abonnementen. De volgende hoofdredacteur kan dan ook in veel betere omstandigheden aantreden, zegt Benjamin: ‘Alles staat er, journalistiek en economisch. Het is niet nodig om nu een totaal andere koers te varen’.

‘Maîtresse’

Vandermeersch vertrekt naar eigen zeggen ‘omdat het heel goed gaat met NRC’. ‘Ik kan de krant met een gerust hart achterlaten. Net als bij mijn vertrek bij De Standaard negen jaar geleden zeg ik aan mijn opvolgers dat ze alles wat ik gedaan heb in vraag moeten stellen. Dat is alleen maar gezond’. Hij blijft nog aan Peter Vandermeersch: ‘Ik kan de krant met een gerust hart achterlaten.’

MARK DEUZE

Professor Mediastudies, Universiteit van Amsterdam