De man die 165 miljoen euro meenam in zijn graf
Een fortuin aan cryptomunten is onbereikbaar geworden omdat de bezitter van de toegangscode plots is overleden.
BRUSSEL I Een hoop Canadese bitcoininvesteerders zit met een probleem. Ze stopten hun geld – in totaal 165 miljoen euro – in een online handelsplatform voor cryptomunten. Maar Gerald Cotten (30), de jonge baas van dat platform, stierf onlangs in India. En hij was de enige met de sleutel van de digitale kluis. Het geld ging dus met Cotten mee het graf in, en dat roept vragen op. Want hoe dom was het dat maar één man de codes had? En heeft Cotten niet zijn eigen dood gefaket om er met het digitale geld vandoor te gaan?
‘Het is met een zwaar gemoed dat we het plotse overlijden melden van Gerald Cotten, oprichter en ceo van QuadrigaCX en een visionair leider die de levens van de mensen rondom hem transformeerde. Gerry stierf aan de complicaties van de ziekte van Crohn op 9 december 2018, tijdens een reis in India, waar hij een weeshuis oprichtte, een veilige haven voor kinderen in nood.’ Dat bericht schreef Jennifer Robertson, de weduwe van Cotten, half januari op Facebook.
Het was een bericht met grote gevolgen. Want door de dood van zijn baas kwam QuadrigaCX in zwaar weer terecht. Het bedrijf is de grootste ‘cryptobeurs’ van Canada, een platform waar cryptomunten verhandeld worden. Klanten schreven dollars of andere munten over, om er vervolgens virtuele munten zoals bitcoin of ethereum mee te kopen. Zowat 115.000 investeerders hadden 120 miljoen euro aan cryptomunten en 45 miljoen euro aan reguliere munten in QuadrigaCX zitten. En die zijn ze nu kwijt. Want Gerald – Gerry voor de vrienden – was de enige met de sleutel tot de digitale kluis waarin die 165 miljoen zit.
‘Ik heb de laptop waarmee Gerry zaken deed, maar ik kan er niet in’, zei Robertson. ‘Hij is versleuteld en ik ken het paswoord niet. Ik heb gezocht, maar ik heb het nergens neergeschreven gevonden.’ Dinsdag stelde de rechtbank in Nova Scotia dienstenbedrijf Ernst & Young aan als onafhankelijk auditeur om te helpen het verloren geld te lokaliseren en gebruikers van het platform terug te betalen. De uitspraak van de rechter beschermt Robertson voor dertig dagen tegen claims van misnoegde QuadrigaCXklanten.
De weduwe krijgt online hopen verwensingen en bedreigingen te verduren, omdat ze pas een maand na datum naar buiten kwam met het nieuws over de dood van haar man en de verloren sleutels, terwijl het bedrijf al die tijd wel nieuwe investeringen bleef aanvaarden. Nu is het platform niet meer actief en vrezen veel investeerders dat ze hun geld voorgoed kwijt zijn.
Er waren nochtans voortekenen. De afgelopen maanden hadden klanten moeilijkheden om aan hun geld – virtueel of echt – te geraken. Ze denken nu dat QuadrigaCX, door Cotten in 2013 opgericht, al die tijd niet meer was dan een groots opgezet piramideschema. En dat de dertiger niet dood is, maar met hun miljoenen is gaan lopen. Want de ziekte van Crohn is zelden dodelijk. En als hij toch zo ziek was, waarom heeft hij de wachtwoorden van de digitale kluis dan niet aan iemand anders gegeven? En waarom ging hij dan net nu naar Jaipur, de stad van roze paleizen en forten, om er een weeshuis te bouwen? Deze week dook een overlijdenscertificaat op, uitgegeven door de Indiase overheid. Het document is het sterkste bewijs tot nu toe dat de man effectief in India is gestorven, ook al staat zijn naam er verkeerdelijk als ‘Cottan’ genoteerd.
Maar nog deze week dook in Indiase media het bericht op dat twee dokters waren gearresteerd omdat ze valse overlijdenscertificaten uitschreven, om zo levensverzekeringspremies te innen. Wat de theorie van een in scène gezette dood opnieuw plausibeler maakt. En zolang niemand het lichaam van Gerald Cotten gezien heeft, Buitenlandse Zaken in Canada niet onomwonden zijn overlijden bevestigt, en de paswoorden niet op miraculeuze wijze opduiken, lijkt het er niet op dat die theorie weer zal verdwijnen.
De afgelopen maanden hadden klanten al moeilijkheden om aan hun geld – virtueel of echt – te geraken