Leuvense laserogen voor zelfrijdende auto’s
Het Leuvense Xenomatix loopt voorop in de race van de zelfrijdende wagen. Het maakt een lidarsysteem waarmee de auto’s kunnen ‘kijken’. Het bedrijf haalde zopas 5 miljoen euro kapitaal op. ‘Wij zitten in de kopgroep.’
Filip Geuens: ‘We zijn op alle deuren gaan kloppen in Vlaanderen. Maar ‘Het is hier een beetje LEUVEN I MacGyverachtig, niet?’, grapt Filip Geuens. We staan in een grote hal in de rand van Leuven. Tafels liggen bezaaid met elektronische apparatuur. Kabels en schroevendraaiers liggen kriskras door elkaar. Wat verderop is de vloer bedekt door een groot, wit vlak met bollen erop. Om de Leuvense hightech radars te kalibreren, waarvan er eentje op het dak van een grote Volvo gemonteerd staat.
‘De autofabrikanten zijn nu aan het kiezen voor welke technologie ze willen gaan’, zegt Geuens. ‘En wij zitten mee in de kopgroep.’ Hij heeft het over lidarsystemen, een technologie waarbij computers de wereld kunnen visualiseren. Xenomatix, het bedrijf waarvan Geuens de ceo is, wil er de autowereld mee veroveren. In ja nuari haalde het er 5 miljoen euro investeringskapitaal voor op.
Uit de garage
Lidartechnologie vergaarde bekendheid door de veel gefotografeerde zelfrijdende auto’s van Google. Boven op hun dak staat steevast een opvallende, ronddraaiende cilinder. Die verspreidt 64 laserstralen in duizenden puntjes over de omgeving, en door hun weerkaatsing genereert het systeem een gedetailleerde 3Dweergave van de omgeving. Zo kan de auto ‘zien’. Zo’n lidarsysteem is echter peperduur, en erg groot. Hoe goed het ook werkt, veel autofabrikanten beschouwden het daarom als ongeschikt voor hun zelfrijdende dromen.
Maar dat was buiten Dirk Van Dyck, professor aan de Universiteit Antwerpen, en de Leuvense ingenieur en ondernemer Johan Van den Bossche gerekend. Zij timmerden sinds 2012 aan een variant op het lidarsysteem zonder bewegende delen, waarbij één camera tienduizend laserstralen uitzendt. Ze werkten er, Silicon Valleygewijs, in een garage aan. En ze geloofden al snel in het potentieel, want een jaar later richtten ze een bedrijf op: Xenomatix.
‘Wij zijn geen spinoff, we hebben onze technologie niet uit de universiteit gehaald. Het was oorspronkelijk een denkoefening van twee techneuten.’ Vandaag telt het bedrijf een twintigtal werknemers. Het is een behoorlijk internationale bende: Italianen tot Roemenen zitten er over hun com
Op de referentielijst van Xenomatix staan klinkende namen als Volkswagen, General Motors en Ford
puters gebogen. De interesse van autobouwers was al snel gewekt. Op de referentielijst van Xenomatix staan klinkende namen als Volkswagen, General Motors en Ford. Onder meer Bentley en Toyota hebben testwagens rondrijden met het Leuvense lidarsysteem aan boord.
Daarvoor haalde het zopas 5 miljoen euro op bij buitenlandse investeerders. Het bedrag kan verder oplopen, want er zijn nog onderhandelingen gaande met andere partijen. De topman is beducht om namen te noemen zolang die gesprekken lopen. ‘We zijn op alle deuren gaan kloppen in Vlaanderen’, verklaart hij de internationale insteek. ‘Maar iedereen was te risicoavers. Dan moet je het wel in het buitenland gaan zoeken. Maar eenmaal we in massaproductie gaan, staan ze vast tot aan de deur aan te schuiven om te investeren’, klinkt het.
De sprong voorwaarts komt er op een cruciaal moment, want het is nu dat autofabrikanten en hun toeleveranciers – de rechtstreekse klanten van Xenomatix – de keuzes voor hun lidarsysteem beginnen te maken. Geuens denkt dat de kaarten goed liggen. Wereldwijd zijn er vier concurrenten met een vergelijkbare technologie, maar hun oplossingen zouden nog te experimenteel en onvoldoende gevalideerd zijn. In Leuven zouden ze al veel verder staan. Xenomatix ziet de prijs van zijn systeem, wanneer het in massaproductie gaat, zakken tot zo’n 100 à 200 euro, wat het bijzonder aantrekkelijk zou maken voor tal van autofabrikanten.
Vliegend tapijt
Maar zelfrijdende auto’s zijn natuurlijk nog niet voor morgen. Net zoals de adoptie van elektrische wagens veel trager loopt dan oorspronkelijk gedacht, zal dat ook voor zelfrijdende wagens het geval zijn, denkt Geuens.
Dat wil niet zeggen dat de Leuvense laser nu nog irrelevant zou zijn. De lidar kan immers ook oneffenheden in het wegdek gedetailleerd detecteren. Door de ophanging van de wagen daaraan aan te passen is het mogelijk de auto uiterst zacht over putten en drempels te loodsen. ‘Net zoals een vliegend tapijt’, klinkt het.
En op welke termijn? Als u over een drietal jaar dus een nieuwe auto koopt, geloven ze bij Xenomatix, is er een goede kans dat er hightech laserogen uit Leuven in zullen zitten.