‘Nee, ik denk nog niet aan de top tien’
Elise Mertens heeft met een vijfde WTAtitel ‘de beste tennisweek uit haar carrière’ achter de rug. ‘Dit is een enorme stap vooruit’, zegt haar coach David Taylor.
HANS JACOBS
BRUSSEL I Petra Kvitova, Justine Henin, Maria Sharapova, Vera Zvonareva, Victoria Azarenka, Simona Halep, Lucie Safarova, Carla Suárez Navarro, Karoline Pliskova, Elise Mertens: ziehier de laureates van de voorbije tien jaar van het toernooi van Doha. Anders gezegd: het is verdorie geen prutstoernooi in het woestijnstaatje Qatar dat Mertens heeft gewonnen. Er zitten een rist tennissters bij die grand slams wonnen en nummer één van de wereld werden, Mertens staat tussen heel schoon volk.
De voorbije editie was ook ‘toevallig’ geen flauw afkooksel, integendeel. Mertens, toch een toptwintigspeelster, was niet eens een van de reekshoofden en klopte, hou u vast, niet één, niet twee, maar drie toptienspeelsters. Bovendien stonden zowel Angelique Kerber als Simona Halep ooit nummer één van de wereld. Bij Halep is dat niet eens zo lang geleden, en als vaste waarde in grand slams en andere toptoernooien stijgt ze vandaag van plaats drie naar plaats twee van de wereld. Mertens stond met de rug tegen de muur tegen Halep, maar vocht terug. Nooit klopte ze een beter gerangschikte speelster.
‘Om speelsters uit de top tien te kloppen, daarvoor speel ik tennis’, zegt een dolgelukkige Mertens. ‘Die halve finale op de Australian Open vorig jaar was mooi, maar een trofee omhooghouden en dit soort toernooien winnen doet nog meer deugd.’
De ommekeer
Hoe is het mogelijk? Vorig weekend op de Fed Cup legde niemand minder dan Justine Henin – en wie kan de Belgische tennislegende tegenspreken? – de vinger op de wonde. De tennisster op rust gaf commentaar voor de Franse tv tijdens het duel in de Fed Cup waarin Mertens niet speelde zoals we van haar gewend zijn. Dat ze met te weinig vertrouwen en te veel twijfels speelde, zei Henin. Maar ze gaf ook een hoopvolle boodschap. ‘Mertens heeft het karakter om hieruit te geraken.’
Maar zo’n transformatie, van een vertrouwensdip naar wat Mertens zelf ‘de beste tennisweek uit haar carrière’ noemt?
Ja, want er is een wereld van verschil tussen met de druk van het eigen publiek spelen en alles móéten winnen, en spelen in een toernooi waar je niet die mentale druk hebt en niets te verliezen hebt. Waar je dus complexloos kan spelen. ‘In het begin van het toernooi speelde ik minder goed’, reageerde Mertens. ‘Nadat ik Kiki Bertens (WTA 8) had geklopt, kon ik bevrijd spelen. Dat ik daarna een tweede toptienspeelster klopte, heeft mijn vertrouwen nog meer opgekrikt. In die finale had ik echt niets te verliezen. Ik voelde mij helemaal niet zenuwachtig.’
‘Het is niet dat haar begin van het tennisseizoen zo slecht was’, zegt David Taylor, de Australische coach die Mertens sinds dit seizoen onder zijn hoede heeft. ‘Ik zou eerder spreken over een oké seizoen. Ze probeert ook punten te pakken voor de wereldranglijst in de grote toernooien (waar de tegenstand sterker is in plaats van te mikken op kleinere toernooien, red.), we stellen een programma samen dat ook topspeelsters hebben.’
De toekomst
Wanneer Mertens deze week in Dubai haar MiddenOostentournee voortzet, zal ze officieel nummer zestien van de wereld staan, een sprong van vijf plaatsen. Dat is fijn, net als de cheque van zo’n 150.000 euro als winnares. Maar de belangrijkste les van Doha? ‘Ik heb elke match beter tennis gespeeld. Constant toptennis spelen is de sleutel van de topspeelsters. Kijk naar Kiki Bertens vorig en dit seizoen (die zich gestaag naar de toptien werkte, red.). Ik ben tevreden over die constante lijn.’ Coach Taylor beaamt: ‘Doha is in dat opzicht een heel belangrijke stap.’
Als ze dat nog twee weken kan doortrekken, kan ze ook nog meer schitteren in grand slams. Detail: Halep produceerde in 2014 hetzelfde kunstje – drie toptienspeelsters kloppen en Doha winnen – en stond vier maanden later in haar eerste grandslamfinale. Een voorteken? Mertens: ‘Ik hoop het, mijn vorig seizoen was het hele jaar door redelijk, ik hoop dat voort te zetten. Maar ik wil met beide voeten op de grond blijven.’
Haar coach, extrainer van onder anderen Martina Hingis, Naomi Osaka en Jelena Ostapenko, is meer uitgesproken. Op de Australian Open zei hij al dat Mertens ooit de top tien haalt, hij blijft bij die stelling. ‘Ze is een van de hardste werkers die ik heb gecoacht. Ze heeft talent. Ze heeft haar plaats aan de absolute top.’
Wel, Elise Mertens? ‘Neen, ik denk nog niet aan de top tien.’
Simona Halep zette na haar verloren finale al een punt achter de samenwerking met Thierry Van Cleemput. De Belgische trainer had de Roemeense nog maar twee weken onder zijn hoede. Elise MertensSimona Halep 2–1 (36, 64, 63)
‘Ik heb elke match beter gespeeld. Constant toptennis spelen is de sleutel van de toppers’
ELISE MERTENS
‘Ze is een van de hardste werkers die ik heb gecoacht. Ze heeft haar plaats aan de absolute top’
DAVID TAYLOR Coach van Elise Mertens