Doe-het-zelfpakket voor digitale kaart
Met artificiële intelligentie helpt Geckomatics bedrijven en overheden om in een mum digitale kaarten te maken van pakweg zwerfvuil of kapotte verlichtingspalen.
Hoelang duurt het om al het zwerfvuil in de gemeente aan te duiden op een kaart? Of om alle bushokjes of straatmeubilair in kaart te brengen? Met de apparatuur en software van startup Geckomatics amper een dag.
‘Toen ik nog bij de ITdienst van de stad Gent werkte, merkte ik de frustratie van de collega’s bij de kaartenafdeling dat ze altijd met oude data moesten werken. Nieuwe kaarten maken was immers duur. Dat is altijd blijven sudderen’, zegt Bert Cattoor (44), oprichter van Geckomatics. Een decennium later werkt hij de frustratie van zijn voormalige collega’s weg door een doehetzelfpakket op de markt te brengen waarmee bedrijven en overheden in een handomdraai digitale kaarten kunnen maken. Die bestaan uit een stukje hardware, en artificiële intelligentie.
‘We plaatsen een camera met positiebepaling op een voertuig. Om zwerfvuil in kaart te brengen doen we dat op een vuilniskar. Een auto of boot kan ook’, zegt Cattoor. De verzamelde beelden worden doorgestuurd naar de cloud en verwerkt door software met artificiële intelligentie die Geckomatics zelf schreef. ‘Die herkent automatisch objecten die met een nauwkeurigheid tot 20 centimeter op de kaart geplaatst worden.’
De software leert ook. ‘De eerste vijfhonderd beelden moet je nog labelen, vervolgens leert het systeem te voorspellen’, zegt Cattoor. Dat labelen gebeurt in derdewereldlanden. ‘We werken daarvoor samen met een organisatie die jonge mensen computertraining geeft. Zo dient het ook een sociaal doel.’ Dat het goedkoper is, speelt uiteraard ook mee. ‘Maar onze zwaarste kosten zijn met voorsprong de serverkosten.’
Google Street View
Het concept wordt vaak vergeleken met Google Street View, maar er is volgens Cattoor een wezenlijk verschil. ‘Zij geven beelden weer, wij verwerken die informatie tot een kaart.’ Geckomatics timmert al sinds 2014 aan de weg en is naar eigen zeggen de enige die een dergelijk product aanbiedt. ‘Natuurlijk bestaan er kaartenmakers, maar die bieden geen doehetzelfpakketten aan, want dat zou kannibalisatie zijn van hun eigen producten.’ De digitale kaarten die met Geckomatics gemaakt worden, zijn goedkoper dan wat een bedrijf of overheid bij een traditionele kaartenmaker zou betalen. ‘Het hangt af van het project, maar ik schat dat onze oplossing meer dan tien keer goedkoper is’, zegt Cattoor.
Zijn bedrijf heeft een tiental klanten en heel wat projecten in de pijplijn. De provincie Utrecht liet de toegankelijkheid van bushaltes in kaart brengen en ook hoe populair die zijn. Dat laatste werd gemeten door het aantal fietsen aan de halte te tellen. In de haven van Gdansk vaart een boot rond die regelmatig de infrastructuur in kaart brengt en zo ook kan zien welke boot schade toebracht aan een meerpaal. Spanje overweegt om met de software in kaart te brengen welke lantaarnpalen niet werken. En een Vlaamse intercommunale heeft een project opgestart om het zwerfvuil in kaart te brengen. Door het lagere kostenplaatje wordt de software ook voor kleinere gemeenten en organisaties beschikbaar. Maar in ons land loopt de verkoop nog niet los. ‘Het is makkelijker om te verkopen in het buitenland dan in eigen land’, zegt Cattoor. Hij heeft nog vragen vanuit Portugal, Italië en Oostenrijk.
Met artificiële intelligentie kunnen in principe niet alleen objecten herkend worden, maar ook personen. Dat wijst Geckomatics resoluut af. ‘Gezichten en nummerplaten worden meteen vervaagd. Zelfs als de politie de beelden zou vragen, kunnen we ze niet leveren. Dat is een bewuste keuze’, zegt Cattoor.
Stroomversnelling
Geckomatics, dat onlangs afzwaaide bij het startupprogramma Start it @KBC, draait met vijf werknemers een bescheiden omzet. Maar met artificiële intelligentie bevinden ze zich in een domein waar muziek in zit. Volgens Eric Schmidt, extopman van Google, zal daar het volgende bedrijf van 100 miljard dollar ontstaan. Waar ziet Geckomatics zichzelf eindigen? ‘De volgende unicorn (een bedrijf dat 1 miljard dollar waard is, red.)’, lacht Cattoor, die opgeleid is als klassiek filoloog. ‘Ach, voorspellen is moeilijk, zeker als het over de toekomst gaat.’ Maar voor Cattoor is het duidelijk dat er een stroomversnelling aankomt. Geckomatics overweegt om een kantoor in San Francisco te openen. Daarvoor wil hij geld ophalen bij investeerders.
Momenteel zijn alle aandelen nog in eigen handen – volgend jaar wil Cattoor extern kapitaal aantrekken. ‘We hebben bewezen dat we een product kunnen maken, klanten kunnen aantrekken en een team vormen. We zullen ons vel duur verkopen.’
‘Gezichten en nummerplaten worden meteen vervaagd. Zelfs als de politie de beelden zou vragen, kunnen we ze niet leveren – een bewuste keuze’
BERT CATTOOR Oprichter Geckomatics