‘De tijd dat we na de training een pintje dronken, ligt achter ons’
BRUSSEL I Sportcentrum Wilrijkse Plein in Antwerpen. Daar maakt het kruim (m/v) van de Europese hockeywereld de komende tien dagen uit wie zich Europa’s beste mag noemen, maar ook: wie meteen een vlucht mag boeken voor de Olympische Spelen van Tokio volgend jaar.
De Belgische vrouwenploeg moet de favorietenrol nog aan de Nederlanders laten, maar de mannen, wereldkampioen en zilver op de Spelen in Rio, gelden als de te duchten tegenstander. ‘Dat hoor ik niet graag’, zal de bondscoach tegenwerpen, maar het is de tol van het nummer twee op de wereldranking te zijn (na Australië).
Dat de Belgen met zo’n status in eigen land aan het EK kunnen beginnen, was nog ondenkbaar toen ene Shane McLeod aankwam in ons land. De NieuwZeelander is nauw verweven met (de opgang van) het Belgische hockey. In de jaren 2000 was hij geruime tijd coach van de vrouwenploeg. Van 2012 tot 2015 had hij de topclub Waterloo Ducks onder zijn hoede, sindsdien ontfermt hij zich over de Red Lions. ‘Toen ik hier twintig jaar geleden aankwam, waren de internationals vooral hobbyisten met andere prioriteiten: gezin, studies, werk, plezier.’
Ze hadden toen eerder een bierbuik dan een sixpack?
‘De tijd dat er na de training geregeld een pintje gedronken werd, ligt lang achter ons. Spelers ervaren die soberheid ook niet meer als een opoffering. Ze genieten volop van een sport die hen steeds meer succes bezorgt. Waarom zou je al die arbeid op het veld en in de gym verloren laten gaan door een ongezonde levensstijl?’
Uw spelers leven als profs, maar worden betaald als amateurs.
‘Dat klopt. No player is in it for the money. De liefde voor het spel primeert. Eigenlijk koester ik die puurheid, zo zeldzaam in de topsport. Het is ook belangrijk dat mijn spelers beleefd zijn. Good things happen to good people. Heb respect voor je ploegmaats, voor sponsors, fans en de media.’
Toch blijven uw internationals steeds langer bij het team.
‘Lange tijd verloren we talenten op jonge leeftijd omdat ze overstapten naar het bedrijfsleven. Anno 2019 combineren de meeste topspelers hun sport met universitaire studies, maar hockey is steeds meer een volwaardige carrière geworden. Zonder dat voltijdse engagement zouden andere landen ons meteen voorbijsteken.’
De Lions hebben al twintig jaar een buitenlandse coach. Is dat een voordeel in het complexe België?
‘Als NieuwZeelander sta ik alleszins neutraal tegenover beide landstalen. De spelers switchen tussen beide. Als we tegen Nederland aantreden, spreken ze Frans onder elkaar. Tegen Frankrijk grijpen we naar het Nederlands. Jullie taalvaardigheid blijft me verbazen. Ik communiceer altijd in het Engels, maar zelfs complexe uiteenzettingen over techniek of tactiek pikt de groep moeiteloos op.’
‘Vaak beschouwt men buitenlandse expertise automatisch als beter, ook al hoeft dat niet zo te zijn. Intussen beschikt België over een stel oudinternationals die de taak van bondscoach perfect aankunnen. Ik merk wel een verschil tussen Vlamingen en Walen. They are wired a little bit differently.’
U komt uit het mooiste land ter wereld en woont nu in België.
‘NieuwZeeland is inderdaad prachtig. Na Tokio 2020 zullen we met het hele gezin (McLeod is getrouwd met een Belgische cardiologe. Samen hebben ze drie jonge kinderen, red.) een jaar lang in mijn geboorteland verblijven. Ik wil dat mijn kinderen de familie leren kennen. Maar hoe adembenemend NieuwZeeland ook is, het blijft een heel geïsoleerde plek. Om deze job te kunnen uitoefenen, moest ik wel naar Europa vertrekken. Ondertussen ben ik gek op België en de Belgen geworden. Mijn band met dit land is heel sterk.’
Uw voorganger, Jeroen Delmée, acht deze ploeg dankzij de opkomst van enkele jongeren sterker dan ooit.
‘Ik geef hem geen ongelijk. We hebben nog nooit zoveel spelers van absolute wereldklasse gehad als nu. De ouderen bieden een structuur waarin jonge talenten kunnen openbloeien. Tegelijk functioneert onze jeugdopleiding goed. Als een jong talent bij de Red Lions komt, moeten de andere spelers hun niveau optillen of ze verliezen hun plek. We horen toch al een tijd bij de beste teams ter wereld. Tegelijk blijft er ruimte om beter te worden. De jonge gasten gaan over een paar jaar pieken. Onze toekomst ziet er echt geweldig uit.’
‘Ik merk wel een verschil tussen Vlamingen en Walen. They are wired a little bit differently’
De Red Lions openen vanavond om 20.30 uur tegen Spanje. De Red Panthers beginnen er morgen aan, ook om 20.30 uur, tegen Nederland. Telkens live op Canvas.