‘Wout van Aert kan nu al top vijf rijden’

Natuurlijk ging het op de persconferentie van Mathieu Van der Poel na de Wereldbekercross in HeusdenZolder bijna meteen over Van Aert. Over de cross zelf viel weinig te vertellen: de wereldkampioen demonstreerde andermaal en reed vanaf ronde vijf solo op kop. Toon Aerts werd ondanks twee gebroken ribben veertiende en blijft aan de leiding in de Wereldbeker.

Het zou verkeerd zijn te stellen dat Van der Poel reikhalzend uitkijkt naar de comeback van eeuwige rivaal Van Aert. ‘Voor mij betekent het niet veel, maar voor het veldrijden is het heel positief dat hij er opnieuw bij is’, klonk het een beetje koel. Hij verwacht wel dat Van Aert meteen een heel hoog niveau zal halen: ‘In mijn ogen kan hij morgen al top vijf rijden. Hij is gewoon een van de betere crossers. Alleen op klasse kan hij top vijf rijden.’

Van der Poel baseert zijn inschatting deels op de trainingsgegevens die Van Aert op de wielerapp Strava post: ‘Daar zie ik wat hij doet. Wout heeft al veel getraind en zal alleen beter worden.’ Daarenboven heeft Van der Poel zelf ook ervaring met lange inactiviteit. In 2015 hield een knieblessure hem twee maanden aan de kant. Hij maakte toen zijn comeback in de zware cross van Koksijde en werd er meteen derde. ‘Je komt niet terug als je niet goed bent’, aldus Van der Poel. ‘Maar Wouts blessure zal wel nog een pak zwaarder zijn dan die van mij toen.’

Niet beste niveau

Komt het dit jaar nog tot een echt duel tussen Van Aert en Van der Poel? Misschien wel, want Van der Poel gaf gisteren grif toe dat hij dit seizoen ondanks al die overwinningen niet zijn beste niveau haalt: ’Vorig jaar reed ik echt veel makkelijker rond, om het zo te zeggen. Nu is het echt wel heel de tijd à bloc rijden, terwijl ik vorig jaar het gevoel had dat ik iets meer overschat had.’ (jpdv)