Federal Reserve komt gevallen engelen te hulp

Hoeveel bazooka’s zijn er al afgeschoten? We zijn de tel kwijt, maar gisteren lanceerde de Fed nog een fors salvo. De Amerikaanse centrale bank gaat voor 2.300 miljard dollar schulden van kleine en middelgrote ondernemingen en lokale overheden opkopen. Ook zogenaamde rommelobligaties (junk bonds), met een hoger rendement maar ook een hoger risico, komen in aanmerking. Dit soort risicovolle activa waren tot voor kort taboe voor centrale banken, maar het coronavirus zet alle zekerheden op losse schroeven. Er blijven nauwelijks nog obligaties over die niet in aanmerking komen voor de opkopers van de Fed.

‘De Fed overschrijdt de traditionele grenzen van het centraal bankieren’, schreef Bloomberg gisteren. ‘De Fed laat alle terughoudendheid over inflatie, politieke gevolgen en andere risico’s varen’, voegde Reuters eraan toe.

Het gaat wel om leningen die als gevolg van de coronacrisis zijn afgewaardeerd tot junk. Papier dat vóór 22 maart al die status had, komt niet in aanmerking. De Fed moest deze stap wel zetten, omdat steeds meer bedrijven worden afgewaardeerd tot junk. Bedrijven die recentelijk hun goede kredietstatus (investement grade) zijn kwijtgespeeld, worden fallen angels genoemd. Autobouwer Ford is een voorbeeld. Het zag deze maand 37 miljard dollar aan schuld tot junk degraderen. Analisten denken dat dit lot zo’n 200 miljard dollar bedrijfsschuld zal treffen.

De renteverschillen (spreads) tussen de verschillende categorieën zijn door de coronacrisis sterk toegenomen. Dat drukt de vrees van beleggers uit dat sommige bedrijven de crisis niet overleven. Het verschil tussen schuld met BBrating en schuld met BBBrating is sinds december gestegen van 0,38 procentpunt naar 2,90 procentpunt. De aankopen door de Fed kunnen die verschillen weer helpen verkleinen.

Fedvoorzitter Jerome Powell wil met deze zogenaamde Main Street Lending Facility vooral de gewone Amerikaan helpen. Sinds de uitbraak van de crisis hebben al 16,8 miljoen Amerikanen een werkloosheidsuitkering moeten aanvragen. ‘Die mensen brengen offers voor het algemeen belang’, zei Powell. ‘Ze veroorzaakten dit niet. We moeten zorg dragen voor hun welzijn. Daarvoor dient de financiële kracht van de Verenigde Staten: om mensen te beschermen tegen de ontberingen die hen bedreigen.’

Doordat de geldpers in overdrive is gegaan, zal de balans van de Fed (het totaal van de bezittingen) aanzwellen van 4.200 miljard dollar begin dit jaar naar mogelijk 10.000 miljard dollar volgend jaar, berekende vermogensbeheerder Blackrock. Dat is meer dan de helft van het Amerikaanse bruto binnenlands product.

In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.

‘De Fed overschrijdt de traditionele grenzen van het centraal bankieren’