Kinderen zijn toch niet zo’n groot gevaar voor oma en opa
Hoe ‘gevaarlijk’ is het om kinderen weer naar school te laten gaan? Of naar de grootouders? ‘Voorlopig ziet het ernaar uit dat besmettingen van volwassenen door kinderen géén belangrijke route zijn.’
BRUSSEL I Kinderen die besmet zijn met het nieuwe coronavirus hebben vaak geen of milde symptomen. Dat boezemt leerkrachten, ouders en grootouders (vaak kwetsbare personen) angst in. Ogenschijnlijk gezonde kinderen kunnen vooralsnog besmettelijk zijn, toch? In de wetenschap groeit het inzicht dat het risico meevalt. ‘Misschien is dit wel het moment om kinderen weer bij hun grootouders te laten’, zei Marc Van Ranst zelfs gisteravond in Terzake. 1.
Zijn kinderen de stuwende kracht van deze uitbraak? Eerst een vergelijking met de griep. Kinderen zijn niet alleen vatbaarder voor de griep dan gezonde volwassenen, ze behoren ook tot de hoogrisicogroep voor ziekenhuisopnames én ze dragen in grote mate bij tot de verspreiding van de griep. ‘Vanuit die ervaring werden kinderen in de sarsCoV2pandemie ervan verdacht iedereen te zullen besmetten’, zegt Joanna Merckx. De Belgische kinderinfectiologeepidemiologe is opgeleid aan de KU Leuven en geeft nu les aan de McGill University in Montreal. Ze is ook medisch directeur bij het biotechbedrijf bioMérieux Canada, dat tests produceert voor infectieziekten. In de Canadese krant National Post heeft Merckx zopas een opiniestuk gepubliceerd waarin ze samen met een collegaprofessor epidemiologie de wetenschappelijke stand van zaken opmaakt van de rol van de kinderen in deze pandemie – in Canada leeft precies dezelfde discussie als hier over het onderwijs.
‘Kinderen zijn niet vatbaarder voor het virus dan volwassenen, mogelijk zelfs minder’, zegt Merckx aan De Standaard. ‘Tot dusver zijn er ook geen bewijzen dat kinderen – van jonge baby’s tot lagereschoolkinderen – de “motor” of stuwende kracht zijn van deze uitbraak. We weten niet waarom. Scheiden ze het virus anders uit? Zijn kinderen zonder symptomen minder besmettelijk?’
Ook Pierre Van Damme, professor epidemiologie aan de UAntwerpen, zei eerder deze week met grote stelligheid in het VRT Journaal dat de kinderen zeer waarschijnlijk niet de motor van de pandemie zijn. Maar Van Damme beklemtoont ook altijd dat het om meer gaat dan alleen infecties in de klas. Als de lessen herbeginnen, zijn er óók meer contacten tussen volwassenen (aan de schoolpoort) en nemen weer meer mensen bus en tram. 2.
Vormen kinderen die elkaar op school besmetten ‘bruggen’ tussen gezinnen? Merckx en haar collega’s halen in hun opiniestuk een nog niet gepubliceerde studie (van andere onderzoekers) aan die nagaat hoe vaak kinderen de eerste besmette persoon zijn in een gezin of een actieve schakel zijn in de besmet tingsketen. Kinderen blijken in zeer beperkte mate de ‘importeur’ te zijn: in 31 gezinnen waarin het
Kinderen blijken virus de ronde deed, had slechts drie keer een kind het mogelijk binnengebracht. (Ter vergelijking: bij de vogelgriep zijn kinderen in meer dan de helft van besmettingen binnen gezinnen de oorspronkelijke bron.)
‘Studies over hoe het virus zich binnen huishoudens verspreidt, zijn erg belangrijk omdat er in gezinnen altijd nauw contact tussen de leden is’, zegt Merckx. ‘Je kunt kinderen en volwassenen die samenwonen, goed vergelijken.’
‘Die nieuwe paper is zeer interessant’, beaamt Herman Goossens, professor microbiologie (UZ Antwerpen), die een soortgelijke, grote Europese studie start. ‘Deze mooie analyse levert bijkomend bewijs dat de besmetting van volwassenen door kinderen géén belangrijke route is.’ 3.
Wat leren landen die scholen niet gesloten hebben? Singapore is zo’n voorbeeld. ‘Daar hebben kinderen altijd de kans gehad om buitenshuis besmet te raken en het virus mee naar huis te nemen’, zegt Goossens. ‘Maar ook daar blijken de kinderen niet de belangrijkste bron van besmettingen binnen gezinnen.’
‘Kinderen zijn niet vatbaarder voor het virus dan anderen, mogelijk zelfs minder’ JOANNA MERCKX McGill University Montreal
‘Misschien is dit wel het moment om kinderen weer bij hun grootouders te laten’
MARC VAN RANST Viroloog