De onwrikbare piloot van Lufthansa
Premier Wilmès (MR) heeft de ceo van Lufthansa, Carsten Spohr, uitgenodigd voor een gesprek over Brussels Airlines. De regering krijgt een geduchte onderhandelaar aan tafel.
BRUSSEL I Toen Carsten Spohr in mei 2014 aan het hoofd van Lufthansa kwam, kreeg hij een zwarte das van zijn voorganger. ‘Zorg dat je die altijd in de buurt hebt, voor als je onverwacht slecht nieuws moet brengen’, klonk het advies. Spohr zou de das sneller dan gedacht moeten aantrekken, toen elf maanden later een toestel van Lufthansadochter Germanwings crashte in de Franse Alpen. 150 mensen lieten daarbij het leven. ‘De donkerste bladzijde uit de geschiedenis van Lufthansa’, noemde een zichtbaar aangeslagen Spohr het. Dat hij alle vragen over de financiële gevolgen voor de luchtvaartmaatschappij afwim pelde als ‘nu niet ter zake doende’ en alleen aandacht had voor het leed van de getroffen families, leverde hem veel lof op.
Maar vandaag ontdekken de Duitse, Oostenrijkse, Zwitserse en Belgische regeringen dat er in Spohr ook een keiharde, onwrikbare manager schuilt. In elk van die landen moet Lufthansa aankloppen voor staatssteun om de coronacrisis te overleven. Spohr was gisteren te gast in Wenen, waar Austrian Airlines 767 miljoen euro nodig heeft. Als Spohr naar België komt –een datum is nog niet bekend– is dat om een deal af te kloppen. Brussels Airlines, de Belgische dochter van Lufthansa, vraagt 290 miljoen euro van ons land.
Lufthansa vraagt miljarden aan de overheden, maar laat de bedelstaf thuis. Zowel Berlijn, Bern, Wenen als Brussel eist garanties en voorwaarden voor de steun, maar Spohr is als de dood voor overheidsinmenging, waarbij hij alle landen in de toekomst tevreden moet houden met mogelijk onrendabele vluchten. In Duitsland bewees Spohr al dat hij geen schrik heeft om het spel hard te spelen. Lufthansa kan de crisis niet op eigen benen overleven en vraagt liefst 9 miljard euro aan de overheid. Maar als Berlijn te veel eisen zou stellen, overweegt de luchtvaartmaatschappij ook bescherming tegen schuldeisers te vragen om onafhankelijk te herstructureren.
Geloof in eigen strategie
België komt gewaarschuwd aan tafel. In zijn eerste jaren als ceo toonde Spohr zich onwrikbaar bij aanhoudende stakingen van het personeel. Met een zware besparingsoperatie wou hij Lufthansa overeind houden in de strijd met de lagekostenmaatschappijen en de concurrentie uit het MiddenOosten op langeafstandsvluchten. Toen Lufthansa eind 2017 voor 100 procent eigenaar werd van Brussels Airlines, stuurde hij de Belgische directie weg. ‘De werknemers moeten geen geschenken verwachten zolang hun prestaties ondermaats blijven’, zei hij toen.
De 53jarige Spohr is ingenieur van opleiding, maar heeft ook een vlieglicentie op zak. ‘Hij werkt al zijn hele carrière in de luchtvaart’, zegt Etienne Davignon, die hem als bestuurder van Brussels Airlines kent. ‘Hij gelooft rotsvast in zijn strategie en zal ze ook verdedigen. Hij kan misschien wat categoriek overkomen, maar hij is een man met kwaliteiten.’
Als Spohr naar België komt – een datum is nog niet bekend – is dat om een deal af te kloppen