ANTWERPS CONTAINERDORP WORDT PERMANENT VACCINLAB
Om zich voor te bereiden op toekomstige infectieziekten financiert de federale regering een permanent quarantainelab in ons land. Daar zullen nieuwe vaccins worden getest op mensen.
Het containerdorp Poliopolis in Antwerpen verrijst. Afgelopen weekend heeft de ministerraad besloten om twintig miljoen euro te investeren in de oprichting van een permanent quarantainelaboratorium in ons land. In dat lab zullen vrijwillige proefpersonen tijdelijk geïsoleerd kunnen worden van de maatschappij, terwijl op hen experimentele vaccins worden getest.
In Poliopolis, het voormalige containerdorp op de parkeerplaats van het Antwerpse universitaire ziekenhuis, lieten drie jaar geleden dertig proefpersonen zich vrijwillig een maand insluiten om een nieuw poliovaccin uit te testen. Het aanvankelijk tijdelijke quarantainelab verwerft nu een permanente status.
Het doel is om beter voorbereid te zijn op de toekomstige uitbraak van nieuwe infectieziekten of bekende infectieziekten die opnieuw de kop opsteken, geeft de regering aan. ‘België wordt in de hele wereld erkend voor zijn expertise op het gebied van vaccinonderzoek’, zegt premier Sophie Wilmès (MR). ‘De infectiebestrijdingseenheid zal die positie verder versterken.’ Behalve het Antwerpse quarantainelab komt aan de andere kant van de taalgrens, in Gosselies, een immunologiecentrum aan het instituut voor medische immunologie van de ULB.
Pierre Van Damme, epidemioloog en vaccinspecialist aan de Universiteit Antwerpen en geestelijke vader van Poliopolis, is tevreden met de wedergeboorte ervan. ‘Het containerdorp is inmiddels ontmanteld, de vergunningen waren verlopen. Maar we bleven uit de hele wereld aanvragen krijgen om nieuwe quarantainestudies uit te voeren. Van grote spelers zoals de Gates Foundation, maar net zo goed van kleine biotechbedrijven. Zo is het idee ontstaan om van het tijdelijke Poliopolis een permanent Vaccinopolis te maken om vaccins te testen.’
De Antwerpse quarantainestudie naar het poliovaccin heeft België op de kaart gezet als betrouwbare partner voor vaccinstudies bij mensen, verklaart Van Damme de voortdurende buitenlandse belangstelling. ‘Met een permanente quarantaineunit zijn we straks volledig competitief met andere landen.’
Voor de oprichting van het quarantainelab en het immunologiecentrum trekt de federale overheid twintig miljoen euro uit. ‘Het gaat om een publiekprivaat partnerschap’, legt Van Damme uit. ‘De overheid betaalt de helft van de kosten, voor de andere helft zoeken we privaat geld. Mijn collega Arnaud Marchand van de ULB en ik zijn daarvoor in gesprek met onder meer de Bill & Melinda Gates Foundation en de Internationale coalitie voor Vaccinderzoek, Cepi.’ Ook vaccinproducenten als GSK en Johnson&Johnson hebben al interesse getoond.
Eenmaal de financiën in orde zijn, moeten vergunningen worden geregeld. Van Damme verwacht dat het quarantainelab in 2022 operationeel kan zijn. Of dat op tijd is om nog vaccins tegen de longziekte covid19 te helpen testen, is een open vraag. Van Damme: ‘Iedereen hoopt dat een covidvaccin in de tweede helft van 2021 op de markt zal zijn. Maar om die timing te halen, moet echt alles meezitten. Wie weet kunnen we dus nog aan de laatste testfases meewerken. En anders is het orderboekje goed gevuld, met onder meer kandidaatvaccins tegen Clostridium difficile (een bacterie die hevige buikloop veroorzaakt, red.) en de tropische virusziekten chikungunya en lassakoorts.’
‘Met een permanent quarantainelab kan België de competitie met andere landen aan’
PIERRE VAN DAMME Vaccinoloog Universiteit Antwerpen