Tweesnijdend zwaard op de obligatiemarkt

Voor het eerst heeft KBC gisteren een obligatielening verkocht met een negatief rendement. Het ging om 1 miljard euro aan zogenaamde covered bonds, leningen die gedekt zijn door Belgische hypotheken. Het rendement bedroeg 0,188 procent. Beleggers ontvangen dus op de eindvervaldag minder terug dan ze nu belegd hebben.

Het ultralage rendement bewijst dat beleggers nog altijd gretig geld steken in obligaties. Evenmin als de aandelenbeurs heeft de obligatiemarkt erg te lijden onder de economische ravage die covid19 aanricht. Bedrijven die geld nodig hebben, kunnen nog altijd tegen voordelige tarieven lenen. De afgelopen weken ging er bijna geen dag voorbij zonder dat er nieuwe bedrijfsobligaties werden uitgegeven, signaleerde Wolfgang Bauer van M&G Investments deze week in een nota. Dit jaar werd al voor 970 miljard dollar aan bedrijfsschuld met een aanvaardbare kredietwaardigheid (investment grade) verkocht op de Amerikaanse markt, en voor 310 miljard euro in Europa. Dat is veel meer dan vorig jaar. Veel leningen zijn bovendien voor beleggers aantrekkelijk geprijsd.

Maar de hoge activiteit op de markt voor bedrijfsobligaties is een tweesnijdend zwaard, vindt Bauer. Dat bedrijven, zelfs als ze in moeilijkheden verkeren, vlot geld kunnen blijven lenen, is bemoedigend. ‘Het is een noodzakelijke voorwaarde om de huidige crisis en de dreigende wereldwijde recessie te boven te komen.’ Bauer noemt het voorbeeld van vliegtuigbouwer Boeing, die eind april 25 miljard dollar op de Amerikaanse markt voor bedrijfsobligaties op wist te halen. Zo zijn er talloze voorbeelden. Ook AT&T, ExxonMobil, McDonald’s en Starbucks gaven aantrekkelijke obligaties uit.

Daarentegen toont de activiteit ook aan dat bedrijven om geld verlegen zitten, en de schulden opstapelen. En hoe meer schulden, hoe minder kredietwaardig. ‘Wat bedrijven ons in feite vertellen, is dat ze geld moeten lenen om hun liquiditeitsprofiel op te krikken, om de snelle inkomstendaling door covid19 te compenseren. Het spreekt voor zich dat dit geen duurzaam bedrijfsmodel is.’ Sommige bedrijven zullen zich misschien weer snel van hun schulden kunnen ontdoen, als ze weten aan te knopen bij de economische heropleving na de crisis. Voor andere kan de groei worden verstikt door de rentelasten die gepaard gaan met de oplopende schuldenlast.

Een belangrijke oorzaak van het gemak waarmee bedrijven zich kunnen blijven financieren, zijn de centrale banken. Die kopen op grote schaal bedrijfsobligaties op. Ook heel wat van de covered bonds die KBC gisteren aan de man bracht, gingen naar de centrale banken. Zo’n 22 procent van het papier werd verkocht aan centrale banken en andere officiële instellingen. Bijna evenveel als de internationale fondsmanagers in de wacht sleepten.

In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.

Bedrijven moeten geld lenen om hun liquiditeitsprofiel op te krikken. Dat is geen duurzaam bedrijfsmodel