China en VS strijden om zelfrijdende wagen

Wie komt het eerst met een volledig zelfrijdende wagen? China of de VS? En wordt dit het volgende front in de technologie-oorlog tussen China en de VS? De coronacrisis lijkt ook hier de kaarten te herverdelen. ‘In de VS moesten door de lockdown bedrijven zoals Uber en Alphabet hun tests op de weg pauzeren en liepen hierdoor dus vertraging op, terwijl China op dat moment een versnelling hoger schakelde in de zoektocht naar een zelfrijdende wagen’ zegt Sam Abuelsamid, auto-analist bij Guidehouse Insight, op Wall Street Journal Video. Volgens experts liggen Amerikaanse bedrijven wel nog altijd voor in de strijd, maar Chinese bedrijven zijn de kloof snel aan het dichten. Zo zouden Chinese bedrijven zoals AutoX en Baidu het aantal testvoertuigen op de weg de voorbije maanden verdubbeld hebben. Daarnaast is er in China recent 1,4 miljard dollar opgehaald om in zelfrijdende technologie te investeren.

Niet alleen kan China door covid-19 meer op de weg testen. De coronacrisis heeft de potentiële markt voor zelfrijdende wagens in China vergroot. Heel wat mensen over de hele wereld zijn immers bang om met wildvreemden in eenzelfde voertuig te zitten, hetzij taxi’s of openbaar vervoer. Een eigen wagen of fiets is dan zowat het enige alternatief. Alleen hebben veel minder Chinezen een wagen. In tegenstelling tot de VS en Europa is het autobezit in China laag. In China hebben 173 mensen op 1.000 een wagen, in de VS 875 op 1.000. Daaraan gekoppeld hebben ook veel minder Chinezen een rijbewijs. Een zelfrijdende deelauto is dan een veilig alternatief voor wie een auto niet met een wildvreemde wil nemen en niet over een wagen of rijbewijs beschikt. De Chinese overheid wil ook dat een op de drie verkochte auto’s in 2025 zelfrijdend is. China is ook volop autosnelwegen aan het plannen met randtechnologie zoals 5G om zelfrijdend autoverkeer toe te laten. De Amerikaanse overheid staat hierin veel minder ver.

De coronacrisis heeft de potentiële markt voor zelfrijdende wagens in China vergroot

Volgens Abuelsamid ligt de grootste markt voor zelfrijdende auto’s in China en niet in de VS. ‘De adoptie van zelfrijdende technologie zal het komende decennium zonder twijfel het hoogst liggen in China. En wie het eerst de technologie beheerst, kan die ook voor andere producten gebruiken, zoals zelfrijdende wagentjes die goederen of maaltijden aan huis leveren. Die markt lijkt me zich eerder te ontwikkelen’, zegt de analist.

Toch blijft er wel scepsis over zelfrijdende auto’s. Het leek er lang op dat ze veel eerder op de markt zouden komen. Het weekblad The Economist wijdde in juni nog een volledige bijlage aan de teleurstellingen van technologieën zoals zelfrijdende algoritmes en artificiële intelligentie. Die blijken bij nader inzien toch niet zo intelligent omdat ze te veel data moeten verwerken en niet altijd de juiste verbanden leggen, zeker bij weinig voorkomende gebeurtenissen. Wat als een heel grote kip de straat oversteekt? Is het een dier of een kleuter verkleed in een kip op weg naar een verkleedfeestje? Een mens kan onmiddellijk het verschil maken, een computeralgoritme dat een auto moet besturen niet direct. Maar misschien willen de Chinezen er zoveel middelen tegenaan gooien dat hun algoritmes zelf dergelijke moeilijkheden aankunnen.

In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.