Voetbaloorlog om een Argentijnse god
Adios. Gewoon, over de fax. Lionel Messi legde dinsdag een bom onder zijn toekomst bij FC Barcelona. Om voorzitter Bartomeu buiten te krijgen? Of om zelf naar Manchester City te verhuizen?
‘De privileges zijn voorbij. Je doet wat nodig is voor het team, ik zal niet flexibel zijn.’ Met deze woorden zou de kersverse trainer van FC Barcelona, Ronald Koeman, Lionel Messi de knoop hebben doen doorhakken. De woorden vielen tijdens een privégesprek op vraag van de hoogblonde Nederlander, die onder Johan Cruijff zelf een van de sterren van FC Barcelona was. Het gesprek had geheim moeten blijven, maar in de Argentijnse en later de Spaanse media lekten er de voorbije dagen steeds meer fragmenten uit.
De woorden schoten bij Messi, die speciaal voor Koeman uit vakantie teruggekeerd was, wellicht in het verkeerde keelgat. De Argentijnse voetbalgod mag er dan wel om bekendstaan dat hij erg weinig loopt op een voetbalveld – hij sloft hele periodes schijnbaar ongeïnteresseerd over het terrein – maar als hij eenmaal de bal toegespeeld krijgt, kan de 33-jarige Argentijn de wedstrijd in zijn dooie eentje beslissen met een splijtende solo of een geniale actie. Zomaar, zonder enige moeite, alsof het niets is. Zoals een student die zich stierlijk verveelt omdat de leerstof te gemakkelijk is en daarom liever alleen met de voeten spreekt.
Maar onder Koeman kan dat nu dus niet langer. Sterker nog: Messi dreigt ook afscheid te moeten nemen van sommigen van zijn trouwste strijdmakkers: Luis Suárez, Sergio Busquets en Jordi Alba. Spelers die volgens de Spaanse media niet langer onaantastbaar zijn bij Barça of zelfs moeten vertrekken. Want in zijn overtuigende rush naar de overwinning in de Champions League, heeft Bayern München onlangs alles getoond wat de Catalaanse club mist: georganiseerde druk, verzorgd positiespel en dynamiek in de omschakeling.
Einde van een gouden tijdperk
Maar zover zijn we nog niet. Lang niet iedereen legt zich bij de gang van zaken neer. Toen bekend raakte dat Messi de club formeel om een transfer gevraagd had – via een ouderwetse fax die al snel circuleerde op de sociale media – trokken heel wat Barça-fans de straat op om hun ongenoegen te uiten. Zij hebben het er moeilijk mee dat Barcelona sportief de weg kwijt is en opnieuw opgebouwd moet worden, maar ze begrijpen vooral niet hoe dit zonder hun ontevreden sterspeler zou moeten gebeuren. ‘Messi moet blijven’, scandeerden ze.
Met Messi’s vertrek dreigt namelijk het einde van een gouden tijdperk. Messi speelt al zijn hele loopbaan voor FC Barcelona, waar hij de voetballiefhebbers in de stad (en ver daarbuiten) twintig jaar lang in vervoering bracht met zijn dribbels, traptechniek, torinstinct en spelinzicht. Hij arriveerde in 2000, toen hij amper 13 jaar was, van het Argentijnse Newell’s Old Boys en scoorde sindsdien liefst 634 keer in 731 wedstrijden voor de ‘blaugrana’. Hij won in totaal 34 prijzen met de Catalaanse topclub, waaronder tien kampioenstitels in La Liga en vier Champions League-overwinningen.
Maar de laatste jaren – vooral sinds het vertrek van de Spaanse middenvelders Xavi en Iniesta en succestrainer Pep Guardiola – ging dat almaar moeilijker, zeker Europees. Sinds 2011 won Messi met Barça slechts één Champions League, tegen Juve (3-1) in 2015. Dit seizoen pakte het Argentijnse voetbalwonder voor het eerst in twaalf seizoenen zelfs geen enkele prijs. Ook niet in eigen land, waar Messi & co. na de onderbreking door corona de landstitel in extremis nog moesten afgeven aan aartsrivaal Real Madrid.
Sterker nog, in de halve finale van de Champions League werden Messi & co. zelfs met 2-8 vernederd door de latere winnaar
Bayern München. Toen al was voor velen duidelijk dat het droomhuwelijk van Messi en Barcelona stilletjes op zijn einde liep. Niet alleen swingt Barça al lang niet meer zoals vroeger, er heerst al maandenlang onrust binnen de Catalaanse topclub. Een etterbuil die nu definitief lijkt open te breken.
Niet alleen swingt Barça al lang niet meer zoals vroeger, er heerst al maanden onrust binnen de Catalaanse topclub. De etterbuil lijkt nu definitief open te breken
Het is immers een publiek geheim dat Messi al maanden in onmin leeft met Barçavoorzitter Josep Maria Bartomeu. De Argentijn is het volgens de Spaanse media beu dat sommige mensen binnen de club hem per
manent gebruiken als zondebok voor alles wat fout loopt bij de club. Het ontslag van coach Ernesto Valverde in januari, bijvoorbeeld, of de interne meningsverschillen met technisch directeur en voormalige ploegmaat Eric Abidal.
Bewust politiek manoeuvre?
Veel Barça-fans kiezen dan ook de kant van Messi. Ze eisen het onmiddellijke vertrek van Bartomeu, wiens mandaat eind volgend seizoen afloopt, en vragen vervroegde voorzittersverkiezingen. Sommige Spaanse media zien in de fax van Messi daarom geen écht transferverzoek, maar eerder een bewust manoeuvre om voorzitter Bartomeu nu al van zijn stoel te duwen. In de hoop diens tegenkandidaat, Victor Font, vervroegd aan de macht te brengen. De vlucht vooruit, als onderdeel van een complex politiek spel in de bestuurskamer. Sommige leden hebben inmiddels al een vertrouwensstemming tegen Bartomeu gevraagd. En Font zou bij winst al hebben beloofd Messi’s oude vriend en ex-ploegmaat Xavi aan te stellen als trainer.
Voorlopig is het nog zover niet. Want Bartomeu weigert te vertrekken, terwijl het Messi menens lijkt om dat zelf wél te doen. Messi, die een monsterachtige vertrekclausule van 700 miljoen euro in zijn contract heeft staan, stuurt met de veelbesproken fax formeel aan op een ontbinding van zijn contract. En dus op een gratis vertrek.
Of dat juridisch ook kan, is nog onduidelijk. Toen Messi in 2017 zijn voorlopig laatste contractverlenging ondertekende, werd daarin weliswaar een ontsnappingsclausule opgenomen, maar die liep maar tot 10 juni 2020, normaal gesproken een paar dagen na het einde van het seizoen 2019/2020. Barça, dat gisteren crisisoverleg hield, meent daarom dat Messi geen gebruik kan maken van de gratis opstapclausule en dat de zesvoudig winnaar van de Gouden Bal pas volgende zomer transfervrij kan vertrekken.
Maar volgens de Spaanse krant Marca zien de advocaten van Messi dat anders. Zij zouden de Catalaanse topclub erop gewezen hebben dat zowel de Fifa als de clubleiding van FC Barcelona papieren heeft ondertekend die uitdrukkelijk vermelden dat het seizoen 2019/2020 pas voorbij is wanneer de finale van de Champions League gespeeld is. Ten laatste een week na die eindstrijd kon de Argentijn de clausule nog activeren. In de ogen van het Messi-kamp was de deadline dus nog niet verstreken.
Voor 1 euro meer dan Neymar
Een pijnlijke en lange rechtszaak dreigt, met andere woorden. Al verwachten voorlopig weinig waarnemers dat het zover zal komen. De kans is veel groter dat Barcelona – waar voorzitter Bartomeu gisterenavond laat nog een ultieme vergadering met Messi plande –eieren voor zijn geld kiest. En dat de club zal beslissen om haar grootste icoon ooit alsnog voor veel geld te verkopen. Dat denkt ook de Spaanse sportkrant AS, die stelt dat weinigen bij FC Barcelona zelf geloven dat Messi volgend seizoen nog in Camp Nou zal zijn.
Barça zou de komende dagen vooral willen gebruiken om te onderhandelen over de details van het vertrek van hun sterspeler. Messi zou bij zijn vertrek de duurste transfer aller tijden worden, wat past bij zijn statuut van beste speler ter wereld. Dat is ook de reden waarom FC Barcelona welgeteld één euro meer zou vragen voor Messi dan wat de club kreeg voor het vertrek van die andere (veel jongere) wereldster Neymar. In 2017 trok de Braziliaan voor 222 miljoen euro naar Paris Saint-Germain. Een smak geld, dat Barça dan weer zou kunnen gebruiken om onder Ronald Koeman te bouwen aan een nieuw, fris topteam voor de toekomst.
En Messi zelf? Die zou op die manier zijn pure voetbalgenie nog één keer elders kunnen laten bewonderen en zo het onderwerp worden van dé transfersoap van deze coronazomer. Want elke voetballiefhebber is benieuwd welke club Messi zal kiezen. Keert hij terug naar zijn oude liefde in Argentinië, Newell’s Old Boys? Kiest hij voor een voetbalpensioen in de Amerikaanse MLS of voor de Japanse J-League? Of ontketent zijn transferverzoek een keiharde biedstrijd tussen de weinige topclubs die Messi (en zijn nettoloon van minimaal 50 miljoen euro per jaar) kunnen betalen?
Steenrijke clubs als PSG of Manchester United en zelfs het Inter Milaan van Lukaku worden al genoemd als mogelijke nieuwe bestemming. Zij zijn bij de weinige clubs die daar volgens de Financial Fair Playregels financieel de ruimte voor hebben. Maar volgens ESPN zou het Manchester City van Pep Guardiola in polepositie liggen. Een driejarig contract zou op Messi liggen wachten in de Premier League, met daarna nog twee jaar bij dochter New York City in de MLS. City zou wel hoogstens 100 tot 150 miljoen willen betalen, of Messi zelfs gratis willen aantrekken.
Messi en De Bruyne op één middenveld
Verrassend is dat niet. Het was Guardiola die Barça ‘tiki-taka’ liet spelen en Messi van de vleugel afhaalde om hem centraal te laten voetballen, zonder al te veel verdedigende opdrachten. ‘De vleugelverdedigers in het topvoetbal spelen zeer hoog op de helft van de tegenstander. Ik wil Leo niet zien zwoegen (om mee terug te komen, red). Ik zie hem veel liever zijn talenten optimaal benutten op de laatste twintig meter van het veld’, getuigde Pep vorig jaar nog over die periode op de Spaanse website Sport.
Messi zou zelfs al Guardiola gebeld hebben en gepolst naar een mogelijke transfer. Een gedachte die veel voetballiefhebbers doet watertanden. Inclusief Anderlecht-trainer en ex-City-icoon Vincent Kompany. ‘Als City-fan hoopt ik dat Messi naar Manchester komt’, zei hij op de persconferentie voor de wedstrijd tegen KV Oostende. Weinigen durven hem wellicht ongelijk te geven. Messi en Kevin De Bruyne op één middenveld? Dat zou overal ter wereld de lege coronatribunes meteen doen vergeten.
‘Ik wil Leo niet zien zwoegen. Ik zie hem veel liever zijn talenten optimaal benutten op de laatste twintig meter van het veld’
Pep Guardiola Trainer Manchester City, vorig jaar op de Spaanse website Sport