Japanse ‘Elon Musk’ valt van zijn voetstuk
De excentrieke Japanse miljardair Masayoshi Son ligt onder vuur. Is hij écht de techgoeroe waarvoor hij zich uitgeeft, of eerder een ordinaire speculant?
Go big or go home. Dat is het levensmotto van de Japanse techmiljardair Masayoshi Son (62), die er door steeds meer investeerders van verdacht wordt achter de recente, spectaculaire koersopstoot te zitten van de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq.
Anonieme bronnen in de Financial Times verklapten dit weekend dat zijn techconglomeraat Softbank voor zo’n 30 miljard dollar geïnvesteerd zou hebben in afgeleide producten – zogeheten callopties – die eenzijdig speculeren op stijgende koersen van grote Amerikaanse techbedrijven zoals Facebook en Google. Die gigantische gok legt Son en zijn conglomeraat voorlopig geen windeieren: door de recente koersstijgingen zou de Japanse techmiljardair al op een – niet-gerealiseerde – koerswinst ‘zitten’ van zo’n 4 miljard dollar.
‘Gevaarlijk spelletje’
Toch neemt de kritiek toe. Want de miljardenaankoop van callopties verhoogt aanzienlijk het risicoprofiel van Softbank. En daarmee zet Son volgens de critici zijn reputatie van Japanse ‘Elon Musk’ op het spel. Op dit moment lijkt hij niet meer dan een ordinaire hefboomfondsmanager, die met zijn Nasdaq-‘walvis’ onder water de beurskoersen probeert te manipuleren.
Dat is een gevaarlijk spelletje, waarschuwden anonieme bronnen dit weekend in de Britse zakenkrant. Een plotse koersval kan de papieren winst in een oogopslag volledig tenietdoen. En dus dumpten gisterochtend heel wat beleggers Softbank (-7,2 procent) in Azië. Zo’n risico, dat is niet waarom ze de voorbije jaren in het aandeel hadden geïnvesteerd. Ze deden dat eerder omdat Son zijn Vision Fund – een fonds van 100 miljard dat wereldwijd belegt in startups in de techsector – met succes in de markt had gezet als een veilige investering in ‘de winnaars van morgen’.
Die boodschap had de zelfverklaarde visionair de voorbije jaren steevast in ware Elon Musk-stijl gebracht, inclusief de nodige grootspraak en excentriciteit. Zo vergeleek Son tijdens een telefoonconferentie
Son vergeleek zichzelf recent nog ongegeneerd met ‘onbegrepen visionairs’ zoals de Beatles en … Jezus
met investeerders in mei – net voor Softbank het grootste verlies in zijn 39-jarige geschiedenis moest bekendmaken – zichzelf nog ongegeneerd met ‘onbegrepen visionairs’ zoals de Beatles en … Jezus.
En tijdens de persconferentie over de halfjaarcijfers doorspekte Son zijn powerpointpresentatie met een kinderlijk stripverhaaltje over ‘eenhoorns’ die huppelen naar de Corona-vallei. Eenhoorns zijn nietbeursgenoteerde start-ups die de kaap van 1 miljard hebben overschreden. En de Corona-vallei waarin de vele eenhoorns tuimelden, staat voor de vele start-ups die door het virus in zware moeilijkheden zijn gekomen. Softbank stopte namelijk veel geld in techbedrijven die het moeten hebben van coronagevoelige sectoren zoals vakantie, transport en delen.
Alles of niets
De strategische uitleg voor die tegenvaller kon veel investeerders maar half overtuigen, want Son en zijn Softbank lagen al voor de pandemie onder vuur. Hun Vision Fund, voor een groot deel gefinancierd door het Saudische staatsinvesteringsfonds, maakt al langer verlies door enkele bedenkelijke investeringen die helemaal verkeerd uitpakten (DS 13 april). Son staat dan ook onder forse druk om zijn imperium snel weer winstgevend te maken.
Hoe hij daarop reageert, is even omstreden als voorspelbaar, met de roekeloosheid die hem en zijn bedrijf volgens ingewijden al langer typeert. De onderliggende waarde van de Amerikaanse techbedrijven waarin Son voor miljarden aan callopties investeerde, lijkt er immers niet toe te doen.
Kortom, de Japanse techgoeroe speelt ‘alles of niets’. Hij heeft daarin als geen ander ervaring. Tijdens de dotcomcrisis van begin deze eeuw zag Son zijn persoonlijk vermogen al eens bijna volledig verdampen. Maar hij vocht terug en investeerde in 2000 zo’n 20 miljoen dollar in de toen nog onbekende Chinese webwinkel Alibaba.
Vandaag bezit Softbank 30 procent van Alibaba. Son is ook nog eens persoonlijk bevriend met de Saudische kroonprins Mohammed bin Salman.