Eén dom moment, veel gevolgen

Is het manoeuvre waarmee Novak Djokovic zichzelf uit de US Open kegelde – een bal die een lijnrechter velde – een ‘carrièrekiller’? Overdreven, maar toch.

Wie is de beste tennisser aller tijden? Tegen die achtergrond speelt elke grand slam – de ultieme maatstaf om de hiërarchie te bepalen – zich af. Roger Federer staat met zijn 20 stuks nog steeds op kop, maar op zijn 39ste en met een haperend lijf krimpen zijn kansen. Zijn twee belagers Rafael Nadal (34) en Novak Djokovic (33) komen met 19 en 17 majors steeds dichter. Omdat Nadal terugdeinsde voor de oversteek naar de VS en Federer revalideert na een knieoperatie, mist Djokovic door deze uitsluiting een gouden kans om de tussenstand op 20-19-18 te brengen.

Roland-Garros is eind deze maand de volgende major, maar in zijn favoriete biotoop heerst Nadal soeverein. Djokovic heeft al herhaaldelijk verklaard dat hij de all time primus wil worden, maar die inhaalrace loopt nu vertraging op.

Imagoschade

Hij was in New York toegekomen als een man met een missie. Naast zijn recordjacht (een 18de major en een seizoen zonder nederlaag, hij zat aan 26-0) wilde hij de imagoschade van een woelige zomer wegpoetsen én een nieuwe spelersunie uit de grond stampen. Hij verliet New York zondagavond met lege handen én bijkomende vlekken op zijn blazoen.

Midden april had Djokovic openlijk getwijfeld over een toekomstig coronavaccin. Enkele weken later hekelde hij de strenge maatregelen die de US Open plande. Vervolgens organiseerde hij een exhibitietoernooi, waarbij vrolijk alle coronamaatregelen genegeerd werden. Een klein dozijn mensen, onder wie Grigor Dimitirov en het echtpaar Djokovic zelf, bekocht zoveel onvoorzichtigheid met een besmetting.

New York moest dus de Wiedergutmachung worden. Hij loofde uitgebreid de stad, het toernooi en zijn leiders, en schaarde zich als nummer één achter een nieuwe spelersbond. Helaas. John McEnroe, kenner ter zake, vreest dat Djokovic de rest van zijn dagen met een besmeurde reputatie zal moeten leven.

Geen prijzengeld

Djokovic verliest ook zijn prijzengeld van 210.000 euro en mag een boete van 8.500 euro verwachten. Voor een man die minstens 200 miljoen op de bank heeft staan, wenkt niet meteen de bedelstaf. Qua rankingpunten blijft de schade beperkt. Door een tijdelijke coronamaatregel behouden spelers de hoogste score uit 2019 of 2020. In zijn geval: de vierde US Open-ronde van vorig jaar. Djokovic kan ook zonder bijkomende schorsing naar Europa afreizen om het gravelseizoen aan te vatten.

Djokovic verlaat New York met lege handen én bijkomende vlekken op zijn blazoen