Leuven is innovatieve hoofdstad van Europa
Leuven mag zich voortaan Europese Hoofdstad van Innovatie of iCapital noemen. Dat is niet alleen een mooie titel, het levert de stad ook 1 miljoen euro op.
Burgemeester Mohamed Ridouani (SP.A) was al weken gespannen aan het wachten op de bekendmaking van de winnaar. De prestigieuze award van de Europese Commissie beloont de stad die het best innovatie inzet om de levenskwaliteit van haar inwoners te verbeteren, en dat is iets wat hem na aan het hart ligt. Maandenlang was hij samen met de stadsdiensten, Leuven 2030 en Leuven Mindgate bezig met de opstelling van een dossier en de verdediging van de kandidatuur.
De finale – waarin Leuven het opnam tegen Valencia, Wenen, Cluj-Napoca, Espoo en Helsingborg – vond gisterochtend plaats via een virtuele uitreiking. Het gejuich toen de presentatrice Leuven uitriep tot winnaar was luid. ‘Ik ben trots’, zei Ridouani. ‘Dit is een bekroning voor het werk van heel veel Leuvenaars. Alle mensen die het leven beter maken in onze stad.’
En trots mag hij zijn. Leuven komt hiermee in een lijstje met onder andere Barcelona, Athene, Amsterdam en Parijs. Dat op zich is al indrukwekkend, maar de beslissing van de jury was ook unaniem.
De exacte motivering van de jur y is voorlopig niet bekend. Wat wel al zeker is, is dat ze de prijs niet voor één project toekende.
In het bijzonder werden Leuven 2030 en Leuven Mindgate aangehaald, die ook meewerkten aan de verdediging van de Leuvense kandidatuur. Die twee koepelorganisaties werken aan een duurzamer en welvarender Leuven. Maar er was ook aandacht voor kleinere platformen, zoals het recente Leuven Helpt, dat in de coronacrisis werd opgericht om mensen of organisaties die hulp konden gebruiken, samen te brengen met mensen die kunnen helpen. Meer dan 300 andere steden en gemeenten in binnenen buitenland namen in de weken erna het platform over.
‘We schakelen nu een niveau hoger in Europa, en komen in de Champions League van Europese vooruitstrevende steden. Dit moeten we aangrijpen om nog beter te doen in de toekomst’, zegt Ridouani. ‘De prijs van 1 miljoen euro zullen we investeren in de opwaardering van onze stad en het versnellen van enkele innovatieve projecten. Maar we zien het ook als onze opdracht om anderen te inspireren en om het voortouw te nemen op weg naar een rechtvaardige, duurzame en welvarende toekomst. We zullen het geld zeker ook inzetten om die boodschap uit te dragen naar andere steden.’
Hannelore Smitz