Belgische coronatest werkt als alcoholtest
en spoort ook superverspreiders op
Op dit eigenste moment zijn veertig onderzoekers van Imec voltijds bezig met de ontwikkeling van een nieuwe test die het coronavirus opspoort. Een eerste prototype is al klaar in het lab van het Leuvense onderzoeks- en innovatiecentrum. De verwachtingen daar zijn hooggespannen. Geen priemen meer in de neus of de keel, geen ritten meer naar het laboratorium om die stalen te laten analyseren, maar simpelweg ademen in een toestelletje zou moeten volstaan. Het hele procedé valt te vergelijken met een uitgebreide ademtest bij een alcoholcontrole.
‘We hopen om in april de eerste grootschalige testen te doen op een aantal locaties in België en de VS. Tegen juni moet er een afgewerkt product zijn. We zijn nu aan het bekijken hoe we dit zouden kunnen opschalen naar miljoenen productieeenheden’, zegt Peter Peumans, de chief technology officer voor Gezondheidszorg en Levenswetenschappen van Imec. In het verleden was hij nog actief als professor op Stanford University.
1
Waarom is er een nieuwe test ontwikkeld?
Peumans: ‘Erg comfortabel zijn de afnames uit de neus en de keel niet voor de PCR-testen. Bovendien vraagt dat de inzet van medisch personeel en een lab, dat kost dus tijd en geld. De antigeentesten, die ook afgenomen worden, zijn niet altijd even betrouwbaar. En de serologische testen tonen alleen aan of iemand in contact is geweest met het virus.’
Peumans ziet de test vooral als een economisch hulpmiddel. ‘Mensen zouden opnieuw het vliegtuig kunnen nemen of zonder zorgen naar festivals gaan als ze meteen weten dat ze niet besmet zijn.’
2
Hoe gaat de test in zijn werk?
De test van Imec, in samenwerking met het UZ Leuven, kijkt naar virusdeeltjes die afkomstig zijn uit de mond en die zich verspreiden via kleine waterige partikels. Proefpersonen moeten lucht uitademen in een soort van uit de kluiten gewassen sigaar. Die gaat vervolgens in een analysetoestel, dat binnen de vijf minuten een resultaat aflevert. Peumans zegt dat met dit proces ook besmettingen zonder symptomen en superverspreiders op te sporen zijn.
3
Zal Imec zijn belofte kunnen waarmaken?
Het is altijd oppassen met hoeraberichten, maar viroloog Marc Van Ranst (KU Leuven) noemt de aankondiging ‘hoopvol’. Daarbij verwijst hij naar het palmares van Imec op het gebied van innovatie. ‘De grote uitdaging zal zijn om er een product van te maken. De moeilijkste stap is het opschalen. Dit mag zich niet beperken tot vijf exemplaren.’
De Vlaamse regering heeft al beslist om 2 miljoen euro in de ontwikkeling te steken. Er is vertrouwen in Imec, dat in de jaren 80 ontstaan is en een link vormt tussen de universitaire wereld en de industrie voor onder meer micro-elektronica en nanotechnologie. Niet toevallig denkt Imec nu met nieuwe chiptechnologie
– om de lucht te analyseren – het verschil te maken. ‘We zien dit als onze maatschappelijke verantwoordelijkheid’, zegt Peumans.
‘De moeilijkste stap is het opschalen. Dit mag zich niet beperken tot vijf exemplaren’
Marc Van Ranst
Viroloog KU Leuven
4
Wat is er nog onzeker?
Peumans: ‘Op dit moment is een staal van 10 liter lucht nodig om virusdeeltjes te detecteren. Dat is het equivalent van een minuut in- en uitademen. Het zou kunnen zijn dat we nog meer lucht nodig hebben. Of dat men nog eens moet kuchen’, ‘Aerosolen opvangen is niet gemakkelijk.’
Eind november hopen de onderzoekers een goed beeld te hebben van hoe accuraat de test is. Begin volgend jaar moet er een afgewerkt product zijn, daarna moet nog een proces van verificatie en validatie doorlopen worden. De uitrol zou in de zomer mogelijk zijn.
Verschillende onderzoeksinstellingen wereldwijd zijn bezig met de ontwikkeling van ademtests, recent kwam ook de Universiteit Antwerpen naar buiten met vorderingen in dergelijke tests.