Defensie verlaat de straat en richt zich op cyber

Tegen de zomer moet ‘Operatie Vigilant Guardian’, de militairen in de straat, afgelopen zijn. Minister Ludivine Dedonder (PS) legt daarvoor vandaag een plan op tafel, tot grote tevredenheid van Chef Defensie Michel Hofman. Al blijft die voor zijn budget.

Van de 1.800 militairen die tijdens het hoogtepunt van de missie ‘Vigilant Guardian’ op straat stonden, blijven er tegenwoordig nog 300 over. En ook die verdwijnen binnenkort. Of er uitzonderingen blijven, bijvoorbeeld de Joodse wijk in Antwerpen? ‘Nee.’ Chef Defensie (CHOD) admiraal Michel Hofman maakt met duim en wijsvinger een rondje: nul. Operatie Vigilant Guardian (OVG) weegt al jaren zwaar door en minister van Defensie Ludivine Dedonder (PS) komt vandaag in de ministerraad met een plan om de missie tegen de zomer te laten uitdoven. ‘De regering doet wat ze zegt’, zegt Hofman.

Wat hem betreft niets te vroeg. Net zoals OVG missies en trainingen in het gedrang bracht, is er nu de grote vraag naar covid-bijstand in rust- en ziekenhuizen. ‘We hebben tot nu op bijna alle 140 aanvragen positief kunnen antwoorden. De andere operaties blijven gevrijwaard, maar trainingen zijn opgeschort of geannuleerd. Dat kunnen we een paar weken volhouden, indien nodig langer, maar de trainingsachterstand loopt wel op.’

Deze legislatuur zal de focus op het personeel liggen. Er moeten 10.000 militairen aangeworven worden. ‘De ondergrens van het personeel is bereikt. Op sommige plekken hangt de kennis van systemen nog aan één klein draadje. Als de betrokkene daar op pensioen gaat, valt er een gat.’

Militairen uit Molenbeek

De Strategische Visie van Defensie mikte op 24.000 militairen en burgers. De realiteit zit dichter tegen de 23.000 en dreigt dramatisch te dalen tot nipt meer dan 21.000 in 2025. De arbeidsvoorwaarden en het loon – een soldaat begint met een salaris van rond de 1.500 euro netto, een kandidaat-onderofficier met zo’n 1.650 euro – moeten daarom beter, net als de infrastructuur.

Hofmans voorganger Marc Compernol vond al dat Defensie zich moest richten op de zogenaamde Neets – Not in education, employment or training. ‘Daarvoor lopen nu drie testcases met organisaties die werken met jongeren in Antwerpen, Molenbeek en Charleroi’, zegt Hofman. ‘Veel laaggeschoolden, ja, maar dat wil niet zeggen dat het dommeriken zijn.