De knieval die beurswinst oplevert
Een recordboete van 2,3 miljard euro moeten betalen, kan ook goed nieuws zijn. Want nu Alibaba erkent dat Peking de baas is, schiet het aandeel op de beurs de hoogte in. ‘De onzekerheid is weg: dit is een wapenstilstand met de Chinese techsector.’
Niets in China is groter dan de Communistische Partij. Dat is de boodschap die president en partijleider Xi Jinping en Peking dit weekend nog eens duidelijk hebben gemaakt aan de techreus Alibaba, het bedrijf van Jack Ma. Dat kreeg zaterdag een recordboete van 2,3 miljard euro opgelegd, omdat het zijn dominante marktpositie misbruikt zou hebben om handelaars te bestraffen die hun producten op concurrerende onlineplatforms aanboden.
Alibaba omarmde de straf met opvallend veel nederigheid (DS 12 april). Het bedankte de Chinese overheid zelfs voor ‘het kritische toezicht’, blijkt uit een brief aan klanten op de website. Sterker nog, ceo Daniel Zhang kondigde gisteren meteen nieuwe klantvriendelijke maatregelen aan, zoals het afschaffen van sommige commissies voor de handelaren en het verlagen van hun operationele kosten. Alibaba wil zo vermijden dat die nu massaal vluchten naar rivalen als JD.com of Pinduoduo.
Maar wie verwachtte dat het aandeel Alibaba door beleggers afgestraft zou worden, kwam bedrogen uit. Integendeel, een ‘opluchtingsrally’ op de beurs van Hongkong stuwde het aandeel tot 9 procent hoger, waarvan er na de slotbel nog een koerswinst van bijna 6,5 procent overbleef. Want na amper vier maanden onderzoek – een peulschil in vergelijking met gelijkaardige onderzoeken in de VS – lijkt er nu al duidelijkheid over het lot van het bedrijf.
Makkelijk te betalen
‘Deze boete lijkt misschien hoog, maar vertegenwoordigt slechts 4 procent van de inkomsten over 2019 in China, terwijl het bedrag in theorie kon oplopen tot 10 procent van de inkomsten’, schrijft KBC Asset Management in een beleggersnota. Het is een som die een reus als Alibaba, waar de helft van de Chinezen online weleens winkelt, bovendien makkelijk kan betalen. Het bedrijf van Jack Ma, dat ruim 100.000 werknemers telt, maakte vorig jaar ruim 21 miljard dollar winst en beschikt volgens de
South China Morning Post over een cashreserve van bijna 70 miljard dollar.
Maar er is meer. Het zakenmodel van Alibaba blijft voorlopig gevrijwaard. Volgens de meeste analisten komt dat wellicht net omdat het bedrijf een opvallend en uitgebreid excuus publiceerde op zijn website. ‘Daarom is deze boete eigenlijk goed nieuws voor Alibaba’, vindt Philippe Gijsels, marktstrateeg bij BNP Paribas Fortis.
Het is een symbolische knieval die volgens hem alleen valt te verklaren als een reactie op de keiharde aanpak van eigenaar en voormalig ceo Jack Ma en van dochterbedrijf Ant Group (DS 3 november
2020). ‘Dit is duidelijk een wapenstilstand. Peking toont aan iedereen: als je voor mij door het stof gaat, blijf ik mild en mag je verder doen.’
Net als KBC Asset Management verwacht Gijsels dat de onzekerheid over de toekomst van Alibaba (dat sinds oktober ruim 250 miljard dollar aan marktwaarde in rook zag opgaan) nu geleidelijk aan vermindert. Daarbij speelt ook dat de vicevoorzitter van Alibaba, Joe Tsai, naar eigen zeggen niet op de hoogte is van andere lopende onderzoeken door de Chinese antitrustwaakhond. Analisten wijzen er evenwel terecht op dat Chinese overheidsinstanties ook andere delen van Jack Ma’s imperium bekijken, waaronder diverse mediabelangen. Daardoor is bijvoorbeeld een gedwongen verkoop van de South China Morning Post, de grootste Engelstalige krant in Hongkong, volgens het persagentschap Bloomberg in de toekomst niet uitgesloten.
Ant Group zal het statuut van financiële holding aanvragen, waardoor het bedrijf voortaan gecontroleerd zal worden door de Chinese Nationale Bank. De managers van het bedrijf werden gisteren al ontboden door vier verschillende toezichthouders.
De verwachting in China is bovendien dat Peking ook de rest van de techsector zal aanpakken. Met als hoofdbedoeling het evenwicht in de markt te herstellen en te verzekeren dat de private macht die uit hun bijna-monopolies voortvloeit niet boven de macht van de centrale overheid komt te staan. De aandelen van Tencent, thuisbezorger Meituan en JD.Com zakten gisteren op de beurs van Hongkong.
Nood aan techreuzen
‘Ik kan niet in het hoofd van Xi kijken, maar ook daar verwacht ik geen dramatische ingrepen. China heeft zijn grote techreuzen nodig in de technologieoorlog met de VS’, wijst Gijsels op het delicate evenwicht dat Peking daarbij telkens moet vinden. ‘Het is afwachten wat er nog zal volgen, maar de andere Chinese techreuzen weten nu wat ze moeten doen om opnieuw in de gunst van de Communistische Partij te komen.’ Samengevat is dat: afstand nemen van kritische bedrijfsleiders, nederig het hoofd buigen en publiek declareren dat alle groei er komt dankzij Peking.
Met een opvallend en uitgebreid excuus op zijn website wist Alibaba volgens analisten zijn zakenmodel te vrijwaren. ‘Peking toont: als je voor mij door het stof gaat, blijf ik mild’