L&H leeft (een beetje) voort in Microsoft
Microsoft neemt Nuance over, dat spraakherkenningssoftware ontwikkelt. Aan die deal zit een Vlaams smaakje, want diep vanbinnen schuilen de resten van Lernout & Hauspie.
Microsoft legt 19,6 miljard dollar op tafel voor Nuance Communications, een Amerikaanse firma die spraaktechnologie ontwikkelt. Nuance is ook het bedrijf achter de technologie in Siri, de slimme assistent op Apples besturingssysteem iOS. Het is de grootste overname van Microsoft sinds die van Linkedin, in 2016.
Diep verscholen in die nieuwe miljardendeal zit een Vlaamse kiem. Nuance versmolt in 2005 namelijk met Scansoft, de firma die in 2001 de spraakherkenningstechnologie overnam van het net geïmplodeerde Lernout & Hauspie (L&H).
L&H was in de jaren 90 de trots van de Vlaamse techscene, met zijn voor die tijd vooruitstrevende spraakherkenningssoftware. Met Flanders Language Valley werd er in Ieper zelfs een heel bedrijvenpark aan gewijd. Het stortte allemaal ineen nadat in 2001 was bekendgeraakt dat L&H op grote schaal aan boekhoudkundige fraude deed met spookbedrijven. Het ging failliet, de oprichters kregen celstraffen, duizenden (veelal Vlaamse) aandeelhouders bleven gedupeerd achter.
Peter Hinssen een afdeling research and development in Merelbeke, waar 50 mensen werken.
Microsoft neemt Nuance vooral over om zich op de medische markt te richten. Het bedrijf ontwikkelt onder meer systemen voor spraakherkenning voor artsen. Het werkt al sinds 2019 met Nuance samen aan die medische technologie.
Gemiste kans?
Ook daar is er een Vlaamse link: de medische producten, zoals het platform Dragon Medical One, stammen uit de technologie van het van oorsprong Amerikaanse bedrijf Dragon. Die firma, destijds nog een concurrent van L&H, werd door het Vlaamse bedrijf in het jaar 2000 overgenomen.
Op sociale media klinkt het nu dat deze miljardendeal aantoont wat een gemiste kans het L&H-debacle voor Vlaanderen is geweest. Maar volgens technologie-expert Peter Hinssen is dat een te gemakkelijke conclusie. ‘Die technologie was toen nog niet matuur’, zegt hij. ‘We zijn nu al twintig jaar verder. In die periode zijn bedrijven als Nuance blijven investeren in R&D om er iets waardevols van te maken.’
Het mag dan wel kiemen van
L&H in zich dragen, Nuance is al lang niet meer hetzelfde bedrijf. ‘Toch blijft het bijzonder jammer dat wij dit zelf niet verder hebben kunnen ontwikkelen’, zegt Hinssen. Al is het maar vanwege de smet die het hele schandaal lange tijd op de Vlaamse techscene heeft geworpen. Hinssen, destijds ook oprichter van verschillende techbedrijven, voelde het aan den lijve toen hij na de implosie van L&H bij financiers in Londen over de vloer kwam. ‘Als je toen zei dat je een hightechbedrijf uit België was, begonnen ze al te lachen’, zegt hij. ‘Zowel qua imago, als qua zelfvertrouwen zijn we daardoor jaren kwijtgespeeld.’
Dat Microsoft nu bijna 20 miljard dollar voor Nuance op tafel legt, is ook een beetje ironisch. Eind jaren 90 nam Microsoft namelijk ook al een minderheidsbelang in L&H, van 8 procent.
‘Het blijft het jammer dat wij dit zelf niet verder hebben kunnen ontwikkelen’
Technologieexpert