‘Een vriend zoals François Fornieri moet je helpen’
De 71-jarige Leon Van Rompay schopte het in een halve eeuw van ‘loopjongen’ in de farma-industrie tot topman van een Belgisch bedrijf dat een splinternieuw geneesmiddel goedgekeurd kreeg in de VS. ‘Deze goedkeuring is niet mijn verdienste.’
‘Het is een geweldige ervaring.’ Leon Van Rompay schuwt in een gesprek met De Standaard de superlatieven niet om duidelijk te maken dat het Luikse farmabedrijf Mithra een ‘ongelooflijke prestatie’ heeft geleverd met de goedkeuring van zijn nieuwe en meteen eerste anticonceptiepil door de Amerikaanse geneesmiddelenautoriteit FDA. Om er meteen aan toe te voegen dat hij daar zelf weinig verdienste aan heeft.
‘Dit is eigenlijk een bekroning voor de volharding van mijn voorganger François Fornieri en zijn wetenschappelijke partner JeanMichel Foidart, die het bijna tien jaar geleden aandurfden om zonder veel geld werk te maken van de ontwikkeling van een nieuwe generatie anticonceptiva.’
Fornieri is de flamboyante Luikse ondernemer die het voorbije jaar in opspraak kwam wegens zijn betrokkenheid bij financiële malversaties rond het lokale overheidsbedrijf Nethys. Nadat hij in verdenking was gesteld, moest hij goed twee maanden geleden een stap opzijzetten als ceo van Mithra. Hij werd ad interim opgevolgd door Leon Van Rompay. Die steekt niet weg dat hij het als een vriendendienst ziet tegenover Fornieri.
‘Ze hebben eerst aan mijn zoon Stijn gevraagd om de leiding te nemen van Mithra, maar hij leidt al een beursgenoteerd bedrijf (het Luikse farmabedrijf Hyloris, red). Hij vroeg dan of ik zelf geen interesse had. Ik heb toen eens geglimlacht. Want wie vraagt nu aan een 71-jarige om een bedrijf te gaan leiden? Maar kort nadien kreeg ik een telefoontje van Mithra-bestuurder en voormalig topman van Janssen Pharmaceutica Ajit Shetty met de vraag of ik geen ceo van Mithra wou worden. Ik heb onmiddellijk “ja” gezegd, want vrienden zoals Fornieri moet je helpen. En bovendien voelde ik me wel vereerd.’
Leon Van Rompay is bij Mithra wel niet aan zijn proefstuk. Hij leidde al eerder een beursgenoteerd farmabedrijf. Dat was Docpharma, een bedrijf dat hij zelf had opgericht in 1999 en dat er mee voor zorgde dat de generieke geneesmiddelen in België kort na de eeuwwisseling voet aan de grond kregen. Van Rompay had het bedrijf net voor zijn vijftigste verjaardag uit de grond gestampt.
‘Toen ben ik ondernemer geworden. Eigenlijk ben ik in 1971 begonnen als loopjongen in de farma-industrie. Medisch afgevaardigde was mijn eerste job. Daarna heb ik carrière gemaakt in de farmasector. Tot ik op 49-jarige leeftijd op straat werd gezet. Ik heb toen besloten al mijn spaarcenten bijeen te rapen om op eigen benen te gaan staan. Het moest iets met farma zijn, want dat was het enige waar ik iets van kende. Probleem was dat in farma investeren veel geld vergt en bovendien zeer risicovol is. Ik besloot me dan maar te specialiseren in generieke geneesmiddelen.’
Van Rompay geloofde dat het een gat in de markt was in ons land. Het bleek een goede ingeving. Nog geen zes jaar na de oprichting van Docpharma werd het bedrijf voor veel geld verkocht
De omzetverwachtingen in de VS zijn zeer groot. aan een Indiase overnemer.
Na de verkoop ontpopten Leon Van Rompay en zijn twee zonen Stijn en Pieter zich in de farmasector als serie-ondernemers. Daarbij kwamen ze al heel snel in contact met de Luikse ondernemer François Fornieri, die zich met zijn nog prille bedrijf Mithra Pharmaceuticals aan het specialiseren was in de verkoop van generieke versies van bestaande anticonceptiva, maar ook in de ontwikkeling van nieuwe anticonceptiemiddelen.
Dat resulteerde onder meer in 2010 in de oprichting van Uteron Pharma door de Van Rompay’s en de Luikenaren Fornieri en Foidart. ‘Een deel van de producten die door dat bedrijf zijn ontwikkeld, vormt nu de basis voor de toekomstige groei van Mithra’, vertelt Leon Van Rompay.
‘Wat Fornieri in twintig jaar heeft gerealiseerd met Mithra, dat is in België weinig gezien’