Vaccineren als een sneltrein om Wereldexpo te redden
Dubai mikt op 20 miljoen bezoekers in oktober
is open, ook de grote circusshow La Perle van de Italiaanse Belg Franco Dragone, een opera-opvoering, musea, de hoogste toren ter wereld, de Dubai Mall rond zijn schaatsbaan en mega-aquarium.
Toch blijft het relatief rustig in het spektakelstaatje Dubai. Ook als 60 procent van de bevolking twee keer is gevaccineerd, blijven er nog een paar miljoen vatbaar voor het coronavirus. In de huidige ramadanmaand gelden strikte beperkingen op familiebijeenkomsten, en de Emiraten voeren nu tot tweehonderdduizend coronatests per dag uit – dat is vier tot vijf keer zoveel als België. Genieten met de handrem op lijkt voorlopig beter dan vroegtijdig enthousiasme, want dat wordt duur betaald, leerden de Emiraten op de harde manier rond Nieuwjaar.
Even gooiden ze toen alle poorten open, vooral Britten kwamen massaal aanzetten. De luchtverbinding Heathrow-Dubai werd plots de drukste route ter wereld. Engelse tabloids berichtten met een mix van kreetjes en afkeer over hippe influencers die zich zelfs lieten subsidiëren door Dubai om er het mooie weer te maken en eindeloze schaarsgeklede selfies te posten. Er werden zelfs enkele vermeende Vlaamse influencers gesignaleerd.
Vijfsterrenreis mét vaccin
Even leek het of in de Golfstaat de nieuwe roaring twenties al waren ingezet. ‘Fuifstad Dubai wordt nooduitgang terwijl Europa in lockdown gaat’, kopte de keurige Financial Times begin januari. ‘Ga voort met fuiven!’, sneerde de minder bedaarde Daily Mail. ‘Britse influencers blijven aan het zwembad in Dubai terwijl de Britse lockdown vandaag ingaat!’
Het probleem met die massa Britten was dat ze de toen gloednieuwe Britse variant van het virus meebrachten. De besmettingscijfers in de Emiraten schoten op korte tijd van duizend naar vierduizend per dag. Ondanks nieuwe verstrengingen daarna én de intensieve vaccinatiecampagne heeft het drie maanden gekost, tot in maart, om dat cijfer weer onder de tweeduizend per dag te krijgen.
Een deel van de wilde verhalen was nochtans wat bij de haren getrokken, bleek ook al gauw. ‘Toegegeven, de ‘‘influencers’’ die in Dubai toestroomden, waren voor de meesten geen bekende namen’, schreef het lifestylemagazine InsideHook droogjes. Een ander gerucht dat de ronde deed, namelijk dat je als toerist in Dubai ook zomaar een vaccin cadeau zou krijgen tussen de zwembadplons en het nachtleven door, bleek onwaar.
Het Britse luxereisbureau Knightsbridge Circle had nog begin februari met de grote toeter verkondigd dat het voor zo’n 11.000 euro een vijfsterrenreis plus vaccin kon regelen. Het verhaal duikt nog altijd geregeld op in artikels over ‘vaccintoerisme’, maar sindsdien is het stil rond Knightsbridge Circle in Dubai.
‘Het is bij mijn weten nooit waar geweest’, zegt een overheidsadviseur in Dubai, die niet gemachtigd is om officieel met de media te spreken. ‘We verstrekken gratis vaccins aan elke inwoner, niet aan bezoekers. Zelfs bij ons is het nog te vroeg om te overwegen vaccins uit te delen aan derden. Misschien komt die optie later, misschien niet.’
Loopt het dan allemaal stilaan weer op wieltjes in de Emiraten? Dat valt nog te bezien, vertelt Kris Put, ‘economisch vertegenwoordiger Flanders Investment & Trade (FIT). ‘Ze leveren enorme inspanningen, maar natuurlijk is de economische schade intussen enorm. De eerste lockdown was hier enorm streng – mensen mochten drie maanden lang maar één keer per dag het huis uit. Cijfers over hoeveel werknemers in het voorbije jaar zijn ontslagen of technisch werkloos zijn geworden, worden niet gepubliceerd. Mogelijk zijn er een miljoen mensen minder in de Emiraten dan voor de epidemie.’
‘Dubai is een draaischijf van luchtverkeer tussen Europa en Azië. Dat viel goeddeels stil, net zoals de vele conferenties die hier worden georganiseerd, plus een groot deel van het toerisme.’ Vanuit zijn kantoor in de wijk rond het World Trade Center wijst Put naar de zee: ‘Zie je die drie grote cruiseschepen daar? Die liggen al maanden stil.’
Schone schijn
Een populaire misvatting over Dubai is dat het een oliestaat is. Ooit was het dat wel, maar zijn productie piekte al in 1991. De Emiraatse olie zit vooral in het grootste van de zeven prinsdommen, Abu Dhabi. ‘Vandaar dat Dubai zijn economie wel moet diversifiëren’, zegt Put. ‘Maar al die sectoren, van de verkoop in de malls tot het voortdurende bijbouwen in de vastgoedsector, hebben serieuze klappen gekregen.’
‘Intussen moeten ze wel hun imago hooghouden, want daar drijft Dubai op’, zegt Put. ‘Stel je voor dat het plots ophoudt met hoge torens te bouwen, dan vraagt de rest van de wereld zich meteen af wat er mis is.’
Daarom moest het in de voorbije maanden vaak lijken alsof alles business as usual was. Elke week was er wel een grote beurs, van de IDEX-wapenbeurs in Abu Dhabi via voeding in Gulfood 2021 tot de kunst in Art Dubai. Wielrenners passeerden eind februari in de UAE Tour, renpaarden liepen eind maart de prestigieuze Dubai World Cup. Alleen vonden al die evenementen telkens plaats met relatief weinig bezoekers, noodgedwongen in mineur.
‘De grote test komt over zes maanden’, zegt Put. ‘Veel staat of valt met de Expo 2020.’
We gaan ’s avonds een kijkje nemen op het expoterrein-in-aanbouw. De vijfjaarlijkse Wereldtentoonstelling had vorig jaar al moeten plaatsvinden in Dubai, maar werd om evidente redenen uitgesteld. De naam ‘Expo 2020’ is wel gebleven, en één van de drie centrale paviljoenen is nu al te bezoeken, Terra ofte het ‘Sustainability Pavillion’. We betreden het immense terrein door een prachtig, enorm poortgebouw, en staan voor een reeks futuristische megapaddenstoelen vol zonnepanelen.
Belgische chocolade
Binnen is er een tentoonstelling over het milieu – visueel op maat gesneden voor selfie-amateurs – en repeteert een legertje gidsen hun kunsten voor de schaarse bezoekers. Van 1 oktober tot 31 maart moeten dat er twintig tot vijfentwintig miljoen worden, uit de hele wereld. Bij gebrek aan buitenlandse toeschouwers op de Olympische Spelen in Japan deze zomer moet Expo Dubai zo het eerste echte globale evenement in coronatijden worden. Ook daarom blijven de Emiraten in zo’n hoog tempo vaccineren, tegen een strikte deadline.
Het Belgische paviljoen is nog in aanbouw, maar ‘wordt een van de mooiste’, verzekert Patrick Vercauteren Drubbel, commisaris-generaal voor de Belgische aanwezigheid op de Expo. Ontwerpfoto’s tonen een groen en sierlijk gebouw, een gezamenlijk project van bouwgroep Besix en de architectenbureaus ASSAR en Vincent Callebaut.
‘Het is een belangrijke investering,’ zegt Vercauteren, ‘maar de verwachtingen voor de Expo zijn dan ook groot. We hebben alvast weinig moeite om onder Belgische bedrijven sponsors te vinden voor het paviljoen. Lukt het allemaal, dan spreken we over duizend bezoekers per uur, tienduizend per dag.’
Die moeten, alleen al in het Belgische paviljoen, een weg vinden van een tentoonstellingsruimte van vijfhonderd vierkante meter, via een chocoladewinkel, restaurant, bar en zakencentrum tot het veelbelovende dakterras. ‘Wat tegen dan de voorschriften zullen zijn, weten we natuurlijk nog niet’, zegt Vercauteren. ‘Maar we zijn op alles voorzien, ook op bezoekersstromen die elkaar niet zouden kruisen.’
En wat als tegen oktober de wereldwijde gezondheidssituatie zo’n massa-evenement nog niet toelaat? ‘Er zijn zaken die je niet in de hand hebt’, zegt Vercauteren. ‘Duikt er een nieuwe covid-variant op waartegen geen huidig vaccin werkt, dan kan je moeilijk nog eens een jaar uitstellen en de sleutel intussen onder de mat steken (lacht). Een maand of twee uitstel kan desnoods wel. We blijven realistisch, en hoopvol.’
Genieten met de handrem op is beter dan vroegtijdig enthousiasme, leerden de Emiraten rond Nieuwjaar. De besmettingscijfers schoten in korte tijd van 1.000 naar 4.000 per dag. Het kostte drie maanden om dat weer te halveren