Virtual reality, het geheime wapen van de doelmannen van Union

Al 15 clean sheets en met voorsprong het minste tegengoals. Doelman Anthony Moris speelt een belangrijke rol binnen het succes van Union. Zijn geheim? Virtual reality.

Een squashzaal achteraan het trainingscomplex in Lier: hier moeten Union-doelmannen Anthony Morris en Lucas Pirard zich tweewekelijks aanmelden. Niet om te squashen, wel om hun vaardigheden als sluitstuk bij te werken. De competitieleider maakt sinds januari gebruik van een innovatief virtualrealityprogramma om zijn keepers te trainen.

Union kwam de nieuwigheid op het spoor via sportief directeur Chris O’Loughlin, die was gecontacteerd door het bedrijf Incisiv. Keeperstrainer Laurent Deraedt was ‘meteen gecharmeerd’ na een demonstratie van de Noord-Ieren. ‘Ik zag de mogelijkheden’, vertelt hij. ‘Anthony en Lucas hadden meer scepsis. Zij werken al vijftien jaar op een klassieke manier. Je zag hen denken: wat is dit?’

Duiken in het ijle

Intussen is al het voorbehoud verdwenen. Zijn vijftien clean sheets – twee meer dan Club-doelman Simon Mignolet – heeft Moris gedeeltelijk te danken aan virtual reality, beweert hij. ‘Dit maakt van mij een betere doelman. We kunnen met dit systeem onophoudelijk exact dezelfde situatie nabootsen: de snelheid van de bal is hetzelfde, net als de kracht en de richting. Kortom: als mijn positionering bij de eerste fase niet perfect was, kunnen we de beelden analyseren om de tweede keer beter te doen op dezelfde fase. Zo kun je stukje bij beetje de foutjes wegwerken uit je spel. Op het veld kun je een werkpunt nooit zo specifiek aanpakken.’

Anthony Moris

Vergis u evenwel niet: virtual reality is geen vervanging van de gewone trainingen, wel een aanvulling. Twee keer per week komen Moris en Pirard dit een kwartiertje doen. ‘Meer is niet te doen: ik krijg er hoofdpijn van’, lacht Moris. ‘Je zit toch in een onwerkelijke wereld, met een virtuele bal, virtuele tegenstanders en een virtueel voetbalstadion, je brein is dat niet gewoon. Je moet bovendien voor de volle honderd procent geconcentreerd zijn. Dat is mentaal wel een opgave.’

Met een VR-bril op het hoofd en sensoren aan de handen, voeten en rug duiken Moris en Pirard in het ijle. ‘Je waant je een beetje in een videospel’, grijnst Moris. ‘Het lijkt misschien komisch, maar het gaat om details.’ Deraedt knikt: ‘Op het veld kan ik onmogelijk zo in de diepte werken – elke pass, elk schot is verschillend. Hier kun je wel vijftig keer hetzelfde doen. Zo wordt een juiste handeling een automatisme voor de keepers, en die gaan ze instinctief gebruiken op het terrein. Dit is een meerwaarde.’

Uniek in Europa

En toch is virtual reality nog niet doorgebroken in Europa. Weinig topclubs lijken er voorlopig mee te werken: op de website van Incisiv staan onder meer Union en FC Viktoria Köln op de klantenlijst, niet meteen dé grote namen in de voetbalwereld. ‘Maar ik ben ervan overtuigd dat veel clubs dit nog zullen introduceren’, zegt keeperstrainer Deraedt. ‘Simpelweg omdat het werkt. Wij zijn het beste bewijs: we slikken amper tegengoals (27, red.).’

Welk prijskaartje er aan het systeem hangt, is niet duidelijk. ‘De club verwacht toch dat we er voldoende gebruik van maken’, aldus Dereadt. Maar als Moris straks in een eventuele titelmatch een wereldredding uit zijn mouw schudt, zal dit snufje elke euro waard geweest zijn.

‘Dit maakt van mij een betere doelman. We kunnen onophoudelijk exact dezelfde situatie nabootsen’ Doelman Union