Het Uefa-product waar niemand echt wild van wordt
Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne en Eden Hazard samen aan de aftrap tegen Nederland, in een uitverkocht Koning Boudewijnstadion, op een zomerse avond in juni. Het is erg moeilijk laatdunkend te doen over deze wedstrijd in de ‘Nations League’.
Vier overbodige wedstrijden die hij liever niet had gespeeld. Dat zei Kevin De Bruyne vorig weekend over de wedstrijden om de Nations League. De nieuwe interlandcompetitie van de Uefa – nieuw is relatief, ze is al aan haar derde editie toe – heeft de perceptie tegen van spelers, clubs en publiek. Ze zou er alleen maar zijn om geld in het laatje van de Uefa te krijgen. Die wilde graag zelf verdienen aan een reeks vriendschappelijke wedstrijden door er een nieuwe competitie van te maken. Landen zouden het tegen tegenstanders van gelijk niveau opnemen. Andorra zou tegen Gibraltar spelen, en eindelijk eens een wedstrijd winnen. En ook de groten zouden het tegen elkaar opnemen, in duels die meer zouden aanspreken. De bedoeling was nobel, maar spelers klaagden over een te zware belasting en ook het publiek loopt voorlopig niet wild van het nieuwe Uefa-product.
Door de verhuizing van het WK naar het najaar werd ook de kalender van de Nations League door elkaar geschud. De zes wedstrijden werden over twee blokken gespreid. Een eerste blok in juni, met vier interlands. En een tweede in september, met twee wedstrijden.
Het gevolg van die beslissing is dat op het einde van het seizoen de internationals nog vier wedstrijden moeten spelen. De Nederlandse bondscoach Louis van Gaal trad eerder deze week Kevin De Bruyne bij in zijn kritiek. Bij aankomst gisteren in Brussel stelde hij dat vier wedstrijden in deze fase van het seizoen moeilijk liggen. ‘Ik moet rekening houden met de fysieke parameters van mijn spelers. Ik kan ze niet in alle wedstrijden gebruiken; ik wil niet dat ze geblesseerd geraken.’
De Nederlandse aanvoerder Virgil van Dijk speelt al zeker maar één wedstrijd. Na België-Nederland mag hij van Van Gaal op vakantie vertrekken. De verdediger van Liverpool speelde vorige zaterdag nog in de Champions League-finale en is aan rust toe.
‘Het is jammer dat er nu nog vier wedstrijden op het programma staan’, zei Van Dijk gisteren in Brussel. ‘Het zou goed zijn als erover gesproken wordt en de spelers om input wordt gevraagd. Het is jammer dat dit niet gebeurt.’
Voor het groepsgevoel
Voor de Belgische bondscoach Roberto Martinez kan er geen sprake van zijn dat spelers vervroegd op vakantie vertrekken. En dus moet ook Kevin De Bruyne de vier wedstrijden om de Nations League volmaken. Na de thuiswedstrijd tegen Nederland volgt nog een thuiswedstrijd tegen Polen (woensdag) en uitwedstrijden in Wales (volgende week zaterdag) en in Polen (de week daarna op dinsdag).
‘We zijn één groep, van begin tot eind’, zei Martinez. ‘Dit is misschien geen perfecte situatie, maar perfectie bestaat niet in interlandvoetbal. We hebben vier wedstrijden die we in ons voordeel proberen te draaien. Deze wedstrijden zijn belangrijk voor het WK in Qatar. Op training zie ik de juiste attitude. We willen absoluut winnen tegen Nederland.’
Omdat het WK dit jaar in het midden van een seizoen valt, heeft Martinez amper tijd om een groep te smeden.
‘Op 13 november zijn er nog competitiewedstrijden, op 14 november komen we samen, op 18 november spelen we een oefenwedstrijd en op 23 november spelen we onze eerste WK-match’, rekent Martinez voor. ‘Dat betekent dat de vier wedstrijden nu en de twee in september heel belangrijk zijn om mijn definitieve selectie te maken. Het lijkt dat we de zomerbreak ingaan, maar eigenlijk ligt het WK om de hoek.’
Ook Louis van Gaal ziet de wedstrijden om de Nations League als een essentiële voorbereiding op het WK in Qatar. Hij riep enkele minder evidente spelers op om ze te testen voor het WK. Een van hen is de 27-jarige spits Vincent Janssen, ooit mislukt bij Tottenham en intussen in Mexico aan de slag. ‘Omdat het WK midden in een seizoen valt, zouden we wel eens met onverwachte blessures te maken kunnen hebben’, zegt Van Gaal. ‘Ik roep nu spelers op om te weten op wie ik dan een beroep kan doen.’
Lukaku is fit
Voor Roberto Martinez is de fase van experimenteren stilaan voorbij. Aanvaller Loïs Openda (vanavond geschorst) en middenvelder Amadou Onana zijn de enige nieuwe namen. Tegen Nederland kiest Martinez voor zijn best mogelijke elf. Simon Mignolet vervangt Thibaut Courtois, vooraan worden Eden Hazard, Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku aan de aftrap verwacht. Voor het eerst sinds negen maanden, en de halve finale van de Nations League tegen Frankrijk, beginnen de grote drie samen aan een wedstrijd.
Recordinternational Jan Vertonghen verklaarde gisteren dat hij er zin in heeft. Het is van 6 september 1997 geleden dat België nog eens van Nederland verloor. Het Koning Boudewijnstadion is vanavond uitverkocht voor het duel tussen het nummer twee en het nummer tien op de Fifa-ranglijst.
‘Een thuiswedstrijd in een vol stadion tegen een topland, veel mooier wordt het niet’, zei Vertonghen. ‘Nederlanders keken vroeger wat neer op ons landje. Sedert een tiental jaar is dat veranderd en ik denk dat we nu op een vergelijkbaar niveau zitten. Daarnaast willen we deze groep gewoon winnen. Dan spelen we de Final Four hier in België en dat is een extra motivatie.’
De wedstrijd vanavond roept herinneringen op aan de 4-2-zege in augustus 2012. In een uitverkocht stadion kwamen de Duivels eerst 1-2 achter om na invalbeurten van Dries Mertens, Romelu Lukaku en Kevin De Bruyne met 4-2 te winnen. De Heizel sloot de Rode Duivels opnieuw in de armen. Het werd het begin van een bloeiperiode die tot op vandaag duurt.
Het WK mag dan aan Qatar zijn toebedeeld, het zal in november niet simpel worden beter te doen dan de setting van een vol Koning Boudewijnstadion in juni, tegen Nederland, met de beste spelers van de Gouden Generatie op het veld. De Nations League heeft zo zijn onverwachte neveneffecten.
‘Het lijkt dat we de zomerbreak ingaan, maar eigenlijk ligt het WK om de hoek’
Roberto Martinez Bondscoach België