Wales verbrodt het Oekraïense sprookje
Geen WK voor Oekraïne. Een owngoal van Jarmolenko besliste de barragewedstrijd tegen Wales. ‘Maar als we ons volk hebben kunnen laten meeleven, is onze missie geslaagd.’
Voor het eerst sinds 1958 heeft Wales zich gekwalificeerd voor het WK. Normaal zouden de kranten vandaag dan ook volstaan met verhalen over de voetbaldwerg die naar Qatar mag. Alleen heette de tegenstander zondagavond Oekraine, het land dat na de inval door Rusland al maanden in oorlog verkeert.
De omstandigheden waarin de Oekraïners zich op de barragewedstrijden moesten voorbereiden, waren schrijnend. Een pak internationals hadden door de stopzetting van de Oekraïense competitie al maanden geen officiële wedstrijd meer gespeeld. Middenvelder Taras Stepanenko hield weken geleden zelf nog de wacht aan een uitkijkpunt in hoofdstad Kiev, gewapend met een baseballknuppel. ‘Veel van onze jongens staan ook in contact met soldaten’, vertelde bondscoach Oleksandr Petrakov vorige week nog. Voor de wedstrijd tegen Wales werd een vlag die de spelers van soldaten aan het front hadden gekregen, opgehangen in de kleedkamer.
Op de voorpagina
Ongeveer de hele voetbalwereld gunde Oekraïne een WK-ticket. Nadat het zich dankzij een zege tegen Schotland (1-3) geplaatst had voor de play-offwedstrijd tegen Wales, gaf de Franse sportkrant L’Equipe Oekraïne zelfs een plaatsje op zijn voorpagina. Op de persconferentie na de wedstrijd tegen Schotland barstte sterspeler Oleksandr Zintsjenko
Noel Mooney
in tranen uit. ‘We hebben een droom. We willen naar het WK gaan om het Oekraïense volk een goed gevoel te geven.’
Wales wenste niet mee te schrijven aan het Oekraïense sprookje. ‘Dit is verschrikkelijk voor hen’, sprak bondsvoorzitter Noel Mooney voor de barragematch. ‘Ik begrijp dat de wereld dit bekijkt alsof het Eurosong is, iedereen wil dat Oekraïne zo veel mogelijk aandacht krijgt. Maar dit is ons moment om eindelijk nog eens de eindronde van een WK te halen.’
Record als troostprijs
Tijdens de wedstrijd zette vooral de 35-jarige doelman Wayne Hennessey de woorden van zijn bondsvoorzitter kracht bij. De keeper van Burnley hield Oekraïne haast eigenhandig van een WK-ticket. Liefst negen schoten trapten de Oekraïners zondagavond tussen de palen. Geen land schoot in de Europese WK-kwalificatiecampagne zo vaak zonder een goal te maken. Een record als magere troostprijs. Bij Zintsjenko vloeiden de tranen opnieuw. Bij Andri Jarmolenko evenzeer. Hij kopte een vrije trap van Gareth Bale in eigen doel.
‘Ik denk niet dat we vandaag verdienden te verliezen’, sprak Zintsjenko na de match. ‘Ik wens Wales het beste toe op het WK. Ik heb begrepen dat het al lang geleden is dat ze er nog eens bij waren. Voetbal draait om emoties en als we onze fans hebben kunnen laten meeleven, is onze missie hier geslaagd. Spijtig genoeg behaalden we niet het verhoopte resultaat en daar willen we ons voor verontschuldigen.’
Na de match werden de bezoekers getroost met een staande ovatie van het Welshe publiek. De spelers van Wales gingen op hun beurt applaudisseren voor de Oekraïense fans – de Welshe voetbalbond had ook honderd oorlogsvluchtelingen een gratis ticket gegeven.
‘Ik begrijp dat de wereld dit bekijkt alsof het Eurosong is. Maar dit is ons kans om eindelijk nog eens de eindronde van een WK te halen’
Bondsvoorzitter Wales