Voor het grote geld danst de golfende beer
Het draait om hebzucht, om sportswashing en om spelers die zich daarvoor als nuttige idioten laten gebruiken: Saudische miljoenen zetten de golfwereld op stelten.
In Londen begint vandaag het eerste toernooi van de LIV Golf International Series, een reeks van acht toernooien waarbij per event 23,3 miljoen euro te verdelen is – de grootste prijzenpot in de geschiedenis van het professionele golf. Zelfs wie laatste eindigt, mag nog 112.000 euro op zijn rekening bijschrijven, voor de winnaar is 3,7 miljoen weggelegd. Ter vergelijking: de beste in de Canadian Open, het toernooi in de PGA Tour dat op hetzelfde moment wordt gespeeld, moet het stellen met ‘slechts’ 1,4 miljoen.
Pervers noemen sommigen het en erg slecht voor de reputatie van de sport. Niet alleen vanwege de hoogte van de bedragen, maar ook vanwege de herkomst van het geld. De LIV-toernooien worden rechtgehouden met miljoenen uit een Saudisch staatsfonds. Eerder vonden onder meer de Dakar-rally, de Spaanse Supercup voetbal en het Formule 1-circus al onderdak in de oliestaat. Niet dat kroonprins Mohammed bin Salman zo dol is op de geur van verbrand rubber of dagelijks een balletje trapt, maar de pr-machine draait overuren om het besmeurde imago op te poetsen. Daarbij zijn grote sportevenementen een handig hulpmiddel. De organisatie Grant Liberty becijferde dat Saudi-Arabië tussen april 2016 en 2021 al een slordige 1,4 miljard euro aan sportswashing uitgaf.
Uitsluiting
Het was de bedoeling dat de fine fleur van het internationale golf het in de LIV-toernooien tegen elkaar zou opnemen, maar dat valt toch wat tegen. Het 48-koppige deelnemersveld is een mix van bekende namen die vaak over hun hoogtepunt heen zijn en een rist lager gerangschikte spelers. Of zoals de Britse krant The Guardian het omschrijft: een combinatie van has beens en might-never-beens. Dat heeft met meer te maken dan alleen ethische bezwaren.
De organisatoren van de bestaande golfcompetities, de Amerikaanse PGA Tour en de Europese DP World Tour, hebben spelers openlijk verboden aan de lucratieve liga deel te nemen. Ze dreigen met schorsingen en zelfs uitsluiting. Ook zij doen dat niet zozeer vanuit morele overwegingen. Zo zit het de PGA Tour, die altijd een virtueel monopolie heeft gehad op de toptoernooien, dwars dat ze op termijn sponsors en tv-deals dreigt te verliezen.
Bij oud-topgolfer Greg Norman, de organisator van de LIV Series, moet je alvast niet komen aandragen met bedenkingen over de achtergestelde positie van vrouwen in Saudi-Arabië, het feit dat homoseksualiteit er geldt als extremistisch gedachtegoed, of de moord op journalist Jamal Khashoggi. Toen hij daar begin mei vragen over kreeg, antwoordde de Australiër laconiek: ‘We maken allemaal fouten en je wilt gewoon van die fouten leren.’
Tekengeld
En zo gaat de sportswashing ongeremd door, al lijkt die (voorlopig?) niet het gewenste effect te hebben. Tot nu toe leidden de LIV-toernooien vooral tot negatieve publiciteit, er zijn geen punten te verdienen voor de wereldranglijst en de grote tv-netwerken laten ze links liggen. Maar dat schrikt de Saudi’s niet af: onlangs hebben ze aangekondigd nog eens 1,8 miljard euro te willen investeren in het hele initiatief. De bedoeling is het tegen 2024 te laten uitgroeien tot een volwaardige Super League met veertien toernooien, een ‘moeilijk weerstaanbare wortel’, aldus Norman.
Een van de toppers die al overstag is gegaan, is Phil Mickelson. In november noemde de zesvoudige majorwinnaar de leiders van Saudi-Arabië nog scary motherfuckers en laakte hij de mensenrechtensituatie in het land, maar toch was hij een van de eersten om de LIV-toernooien te steunen. Het leidde tot veel heisa, waarop de Amerikaan eind februari van de radar verdween. In Londen maakt hij zijn comeback.
De hoogst gerangschikte deelnemer is tweevoudig majorwinnaar Dustin Johnson, de huidige nummer 15 van de wereld. In februari sprak hij nog openlijk zijn steun uit aan de PGA Tour, maar vandaag staat hij op de Centurion Club toch gewoon aan de afslag. Volgens The Daily Telegraph zou Johnson, die alleen al op de PGA Tour meer dan 70 miljoen euro prijzengeld verdiende, zo’n 115 miljoen euro tekengeld hebben gekregen.
Afschuwelijke hebzucht
Ook Europese toppers als Sergio Garcia, Graeme McDowell en Lee Westwood schoven hun morele bezwaren aan de kant en kozen voor het grote geld. Maar tegenover elk van hen staan op de inschrijvingslijst spelers in de nadagen van hun carrière, die nog eens snel langs de kassa willen passeren.
Mickelson stelt dat de LIV-toernooien een onderhandelingstroef zijn, een eenmalige kans om ‘te veranderen hoe de PGA Tour werkt’. In zijn ogen zijn golfers onafhankelijke zelfstandigen en dus vrij om te spelen waar zij willen. Ironisch genoeg verwijt hij de PGA Tour ‘obnoxious greed’ – afschuwelijke hebzucht. Nu al lijkt vast te staan dat spelers schorsen of uitsluiten de deur opent voor rechtszaken.
Tegenover Mickelson en co. staat een illuster gezelschap onder leiding van de huidige nummer 1, Rory McIlroy, die niets in het LIVgebeuren ziet. Worden zij straks verleid om toch mee te doen, als ze zien hoe spelers met een fractie van hun talent met veel vettere cheques gaan lopen? De PGA Tour is in elk geval wakker geschud en heeft al aangekondigd in het najaar met nieuwe initiatieven te komen. Wellicht zal er daarbij nog meer geld naar de spelers vloeien.
Diebrecht De Smet
Sinds april 2016 gaf Saudi-Arabië al een slordige 1,4 miljard euro uit aan grote sportevents. In de LIV-toernooien alleen al wil het nog eens 1,8 miljard pompen