Supersonisch vliegen weer stap dichterbij
Een businessjet vloog in een testvlucht deze maand sneller dan het geluid. Supersonische passagiersvliegtuigen lijken twee decennia na de Concorde weer haalbaar.
Volgend jaar is het twintig jaar geleden dat de iconische Concorde zijn laatste vlucht uitvoerde. Maar de passagiersluchtvaart staat op het punt terug te keren naar het supersonische tijdperk. Deze maand doorkliefde een testexemplaar van de Global 7500 de lucht. Het paradepaardje van het Canadese Bombardier werd achterna gezeten door een F/A-18jet van Nasa om de snelheid te meten. Die klokte af op mach 1,015, zo’n 1.253 kilometer per uur. Daarmee is het het snelste passagiersvliegtuig sinds de Concorde destijds aan de grond werd gezet. De Bombardier deed dat trouwens op ecologische SAF, wat staat voor Sustainable Aviation Fuel.
Niet dat alle businessjets van Bombardier binnenkort supersonisch gaan. De technische vooruitgang van het testvliegtuig wordt gebruikt als basis van de opvolger, de Global 8000. Die zal aan mach 0,94 vliegen. Een tikje trager dan het geluid, maar nog altijd behoorlijk snel (1.173 km/u).
Almaar sneller
Meerdere bedrijven zetten in op een supersonische toekomst. Het bekendst is Boom Supersonic, een start-up uit het Amerikaanse Denver. Dat plant dit jaar een eerste vlucht uit te voeren met de XB-1 Baby Boom, een testtoestel dat mach 2.2 (2.716 km/u) moet halen. En dit jaar begint het bedrijf een fabriek te bouwen in North-Carolina, waar de Boom Overture van de band zal rollen. Die zal mach 1.7 (1.800 km/u) halen, 65 tot 88 mensen vervoeren, en je op 3,5 uur van Londen naar New York City kunnen voeren. De testvlucht van de Overture staat gepland in 2026, de commerciële lancering in 2029. Luchtvaartmaatschappij United Airlines bestelde alvast 15 exemplaren.
Met start-ups als Spike Aerospace en grote spelers als Virgin Galactic en Lockheed Martin zetten tal van bedrijven in op de supersnelle luchtvaart. Maar succes is niet gegarandeerd. De Amerikaanse start-up Aerion plande in 2027 supersonische zakenvliegtuigen te beginnen leveren, en had al 93 bestellingen in de boeken staan. Met luchtvaartreus Boeing als investeerder leek de toekomst er mooi uit te zien, maar vorig jaar ging het bedrijf toch failliet. Het kon onvoldoende geld bijeen krijgen om met de productie te starten.
Zelfs met ticketprijzen van 6.000 dollar was de Concorde een grote verliespost voor British Airways en Air France
Supersonische stofzuiger
Het nekschot van de Concorde was de dodelijke crash nabij Parijs op 25 juli 2000. Maar de toekomst zag er sowieso slecht uit, want het vliegtuig was notoir verlieslatend. Zelfs met ticketprijzen van 6.000 dollar maakten de hoge brandstofkosten van het toestel één grote verliespost voor uitbaters British Airways en Air France.
Vandaag hebben ingenieurs toegang tot geavanceerde computersystemen om de aerodynamica van vliegtuigen beter te finetunen. Ook zijn er lichtere bouwmaterialen zoals carbonfiber voorhanden, wat destijds veel minder het geval was. Toch zouden ze nog steeds meer verbruiken dan een ‘gewoon’ vliegtuig. Daarom wordt naar alternatieve biobrandstoffen gekeken, en naar waterstof.
En ander probleem is de luide knal wanneer een vliegtuig door de geluidsmuur breekt. Die maakte dat de Concorde alleen boven de oceaan zijn ding kon doen. Maar ook daar is beterschap op komst. Door aanpassingen aan het design zou de ‘sonic boom’ een ‘sonic thump’ worden. Een bons in plaats van een knal, dus. Het verschil tussen het geluid van een drilboor en dat van een stofzuiger, stellen experts.
Boom vertrouwt erop dat luchtvaartautoriteiten in dat geval de teugels zullen vieren en supersonisch vliegen boven land zullen toestaan. Als het een comeback maakt, zal daar wel een prijskaartje aan vasthangen. Al zullen de prijzen iets lager zijn dan de exuberante bedragen voor een Concorde-ticket destijds. Bedrijven als Boom rekenen op ‘slechts’ 5.000 dollar per ticket.