Afscheid in schoonheid of het toernooi te veel?
Serena Williams (40) keert vandaag terug na een afwezigheid van twaalf maanden op de tennisbanen. Voorlopig is niet duidelijk of ze in Wimbledon haar comeback of haar afscheid viert.
21 deelnames, 11 finales en 7 eindzeges. Het is meer dan een legende die vanavond aantreedt op het Centre Court in Wimbledon. Serena Williams wordt in de Engelse hoofdstad onthaald als een steenrijke eigenares van Londens vastgoed, die na een lange reis weer voet op Britse bodem zet.
Het is ondertussen al meer dan een jaar geleden dat Williams een enkelmatch beëindigd heeft. Op 31 mei 2021 moest ze in de vierde ronde van Roland Garros buigen voor de Kazachse Elena Rybakina. Ze startte vervolgens in Wimbledon, maar blesseerde zich in haar eerste wedstrijd aan de hamstrings. Nadien werd het stil rond de Amerikaanse. Ze werd vaker gesignaleerd op filmfeestjes, galabals en modeshows dan op het trainingsveld en in het krachthonk. Haar stilzwijgen voedde de geruchten dat de 23-voudige grandslamkampioene op discrete wijze voor de uitgang had gekozen. Maar plots, een week of twee geleden, verscheen op Instagram een boodschap dat ze toch de transAtlantische oversteek naar haar favoriete toernooi zou maken.
Vierde decennium
Vandaag, tegen de Française met de prachtige naam Harmony Tan, hult ze zich dus nog eens in het wit van Wimbledon, maar haar 21ste passage aan Church Road bezit niet de sportieve ampleur van alle voorgaande edities. Zelfs als late dertiger hoorde ze nog bij de outsiders voor het zilverwerk, maar dat statuut is ze na dat jaar in de coulissen kwijtgespeeld. Op haar 40ste, na twaalf competitieloze maanden en in haar vierde (!) decennium als topatlete zou ze zeven matchen op rij moeten winnen tegen speelsters die twintig jaar jonger zijn, die niet meer bibberen als het Amerikaanse fenomeen aan de overkant van het net opduikt en die de voorbije weken tonnen grasritme hebben opgedaan. Williams’ loopbaan barst van de fenomenale prestaties, maar een achtste triomf op Wimbledon zou alles wat voorafging in ruime mate overstijgen. En toch suggereert ze desondanks dat alleen het Allerhoogste voor haar zou volstaan. ‘Wanneer ik tevreden zou zijn na het toernooi? Dat antwoord ken je toch’, sprak ze de pers toe.
Activiste
De jongere zus van Venus heeft alles – en alles in overvloed. Behalve tijd. Op haar 40ste probeert ze een half dozijn rollen te verzoenen: atlete, moeder, activiste, onderneemster, echtgenote, modeontwerpster, zakenvrouw, filantroop… Was het daarom dat ze zich met enige tegenzin onderwierp aan het verplichte mediaritueel? Toen ze de vraag kreeg wanneer ze Wimbledon op haar programma had gezet, klonk het: ‘Ik weet niet wanneer ik die beslissing heb genomen, maar het was some time ago.’ Kan het vager? Ook haar toekomstplannen baden in onduidelijkheid. ‘Ik heb geen idee wat ik na Wimbledon ga doen. Wie kan zeggen waar ik nadien zal optreden? You’ve just got to be ready.’
Niet over abortusdebat
Williams hoort niet alleen bij de beste atleten (m/v) aller tijden, maar is ook een sportoverschrijdend fenomeen. Ze wordt in internationale media omschreven als een kruising tussen Beyoncé Knowles en Muhammad Ali. Ze heeft pionierswerk verricht in de strijd voor gendergelijkheid en tegen discriminatie. Zelden schrikte ze terug voor een rol op de barricaden. Maar deze stem met gezag ontweek ook enkele van de heetste topics van het moment. Ze wilde niet ingaan op vragen over het abortusdebat, net zoals ze zich niet uitsprak over de Wimbledon-ban van Russische en Wit-Russische atleten. ‘Another heavy subject. I’m going to step away from that.’
Vorig jaar verliet ze Centre Court in tranen, nadat ze bij een ongelukkig manoeuvre haar hamstring had geblesseerd. De eerste set van haar eerste match was nog niet afgelopen, toen ze van het terrein pikkelde en naar de kleedkamer geholpen moest worden. Iemand die zoveel magie heeft uitgestrooid over ’s werelds beroemde tennisarena verdient een beter afscheid. Het zal velen benieuwen of dat er dit jaar komt, en of ze het grandslamrecord van Margaret Court - 24 eindzeges - kan evenaren.
De 40-jarige zus van Venus heeft alles – en alles in overvloed. Behalve tijd