Franse ‘alien’ wil NBA opschudden
Victor Wembanyama gaat hoogstwaarschijnlijk spelen voor San Antonio Spurs. Met zijn 2,21 meter en waaier aan talenten wordt de negentienjarige basketballer nu al in één adem genoemd met Amerikaanse grootheden uit de NBA-geschiedenis.
Als LeBron James je ‘buitenaards’ noemt, dan weet je dat je goed zit. De Amerikaanse basketballer, beschouwd als een van de beste spelers ter wereld, zei dat onlangs over de Fransman Victor Wembanyama (19), nadat hij hem had zien spelen in Las Vegas. ‘Het is een soort alien. Hij is duidelijk hét talent van zijn generatie.’
De schijnwerpers in de basketbalwereld staan deze weken gericht op Wembanyama, omdat hij volgend seizoen de overstap maakt naar de Verenigde Staten. Bij de draft voor de Noord-Amerikaanse profcompetitie NBA is Wembanyama de meest gewilde speler. San Antonio Spurs mag op 22 juni de eerste keuze maken en zal zo goed als zeker de Fransman naar Texas halen.
Victor Wembanyama groeide samen met zijn zus en broer op in Le Chesnay, een plaatsje net buiten Parijs. Sporten zit in het bloed van de familie Wembanyama. Moeder Élodie basketbalde op professioneel niveau. Ze stond bekend als een intimiderende en defensieve speelster. Later ging ze werken als coach – zij was het die zoon Victor zijn eerste vaardigheden leerde.
Vader Félix, van Congolese origine, deed aan hoogspringen. En Victors broer en zus zijn eveneens sporters geworden: zus Ève speelt op hoog niveau basketbal, jongere broer Oscar doet aan handbal. Wembanyama heeft zijn in het oog springende lengte – hij is 2,21 meter en zijn armen hebben een spanwijdte van ruim
2,30 meter – ook niet van een vreemde: moeder Élodie is 1,91, vader Félix 2,01.
Vijf maaltijden per dag
Wembanyama’s traject begon bij basketbalclub Le Chesnay Versailles, waar hij op achtjarige leeftijd lid werd en vrijwel meteen met oudere kinderen mocht meespelen. Twee jaar later stapte hij over naar Nanterre 92. Ook daar speelde hij meteen op een hoger niveau dan zijn leeftijdsgenoten. De basketbalclub van Barcelona toonde interesse in de jonge Wembanyama, maar hij besloot in Nanterre te blijven.
In de jaren die volgden, werd alles in staat gesteld om al het mogelijke uit het talent van Wembanyama te halen, vertelt de Amerikaanse basketbalanalist Jonathan Givony in de podcast ESPN Daily. ‘Bij Nanterre zagen ze dat hij speciaal was, dus kreeg hij training op hoog niveau. Op de campus werd een speciaal bed voor hem gemaakt en hij kreeg vijf keer per dag een maaltijd.’
Ook regelde de club een dubbele licentie voor haar sterspeler, waardoor hij zowel voor jeugd- als volwassenenteams mocht uitkomen. In zijn eerste wedstrijd in Nationale 1, de derde seniorendivisie van Frankrijk, maakte hij als zestienjarige 22 punten en tien rebounds. De Franse basketballer Rudy Gobert, die in de NBA speelt bij Minnesota Timberwolves, sprak van ‘een talent zoals we dat nog nooit hebben gezien in Frankrijk. En om eerlijk te zijn, ook niet vaak in de rest van de wereld.’
Wembanyama’s talent was meteen onmiskenbaar: ondanks zijn enorme lengte is hij snel en speelt hij soepel. Ook valt hij op door zijn sprongkracht, technische vaardigheden en scherpe spelinzicht. Maar op fysiek niveau moest hij nog groeien. Zo zei Nanterre-trainer Philippe Da Silva in 2020 dat de jonge basketballer grote moeite had zich vijf keer op te drukken.
Ook woog hij maar 72 kilogram toen hij begon aan de opleiding in Nanterre, terwijl hij toen al boomlang was. De vijf maaltijden per dag deden hun werk en binnen twee jaar kwam Wembanyama bijna 25 kilo aan. Inmiddels weegt hij iets over de 100 kilo – volgens sommigen nog steeds aan de lichte kant voor de NBA.
Na zijn jaren in Nanterre tekende Wembanyama in 2021 bij de Franse club ASVEL Lyon-Villeurbanne. In juni 2022 stapte hij over naar het Parijse team Metropolitans 92. Terwijl hij in alle opzichten groeide, zag Wembanyama zijn talent ook meermaals bekroond. Afgelopen seizoen was hij niet alleen topscorer, maar ook de beste rebounder én de beste verdediger van de Franse competitie.
Zelfbewust
Wembanyama’s talent wordt vergeleken met dat van grootheden als Kobe Bryant, Kareem AbdulJabbar en LeBron James. Die laatste ziet de vergelijking ook, en zegt ‘nog nooit zo’n lange speler te hebben gezien die zo vloeiend en gracieus’ speelt. De Fransman zelf is zich ook zeer bewust van zijn talent – al jaren. ‘Het is altijd een droom geweest om een grote speler te worden’, zei hij tegen France TV. ‘Op elfjarige leeftijd wist ik zeker dat het niet bij een droom zou blijven, maar dat het een doel zou worden.’
Spelen in de NBA is een grote stap voor Wembanyama, maar als het aan hem ligt, is het niet de laatste. ‘Zomaar een NBA-speler zijn, dat interesseert me niet.’ Hij heeft de wens met zijn nieuwe team een kampioensring te winnen en uitgeroepen te worden tot MVP, beste speler van het seizoen. ‘Ik weet dat ik daartoe in staat ben.’
Wembanyama wil zich boven alles blijven richten op het spel, zei hij tegen analist Givony. ‘Basketbal zelf is voor mij niet veranderd. Er zijn wel meer verantwoordelijkheden, meer verwachtingen. Maar het is hetzelfde spelletje en ik heb er nog steeds evenveel plezier in.’ Dat is te zien als Wembanyama weer eens met zijn lange ledematen en een grote glimlach over het veld danst.
Ondanks zijn lengte is Wembanyama snel en speelt hij soepel. Ook zijn scherpe spelinzicht valt op