Waarom de play-offs niet snel zullen verdwijnen
Met meer stress dan kwaliteit sleept de Jupiler Pro League zich naar zijn jaarlijkse consecratie: de mysterieuze halvering van de punten na het reguliere seizoen. Anderlecht hijgt Union in de nek, vier clubs strijden nog om de Champions’ Play-offs.
Werkelijk nergens in Europa wordt de spanning al in maart zo op de spits gedreven als in de Jupiler Pro League. De ontknoping van het reguliere seizoen, en de mysterieuze halvering van de punten – tenminste voor de Champions’ Play-offs, ze worden niet gehalveerd voor de Play-downs – is het jaarlijkse hoogtepunt van de competitieformule zoals die vandaag bestaat. En die erop bedacht is de spanningsboog voor zo veel mogelijk clubs zo lang als mogelijk op te rekken.
Drie weken geleden vergaderden enkele topclubs in het Kasteel van Bever over hoe de competitie er moet uitzien vanaf de zomer van 2025, wanneer het huidige tv-contract afloopt. Vooral Europees spelende clubs, zoals Club Brugge, zijn er voorstander van het aantal deelnemende ploegen, en het aantal speeldagen terug te dringen. Dat dat gebeurt door aan de play-offs te raken, lijkt echter weinig waarschijnlijk. Ook al voelt de formule erg kunstmatig aan, hij doet waar hij vijftien jaar geleden voor werd uitgevonden: zo veel mogelijk spanning beloven voor iedereen. Dat de stress de kwaliteit aantast, en de kansen van de Belgische ploegen in de Europese bekers hypothekeert, nemen de voetballeiders op de koop toe.
De jaargang 2023-2024 lijkt opnieuw een grand cru te worden. De kalendermaker had de kaarten voor de slotspeeldag niet beter kunnen leggen. De vier ploegen die kans maken op de laatste twee tickets van de Champions’ Play-offs nemen het zondag in rechtstreekse duels op tegen vier teams die tegen de degradatie vechten. AA Gent-Charleroi, OH Leuven-KV Mechelen, Westerlo-Genk en Cercle-RWDM zijn duels waarin iedere ploeg vol voor de winst moet gaan.
Genk en KV Mechelen hebben dankzij hun zeges van het voorbije weekend hun lot in eigen handen. AA Gent gooide na een goeie wedstrijd een voorsprong weg op Union en moet rekenen op misstappen van twee concurrenten om nog in de Champions’ Play-offs te geraken. Ook Cercle moet winnen, en rekenen op anderen.
Onderin kan OH Leuven Charleroi en Westerlo nog inhalen om aan de Playdowns te ontsnappen. RWDM ontsnapt daar niet aan, maar moet zo snel als mogelijk punten sprokkelen om in de hoogste afdeling te blijven.
Wat de slotspeeldag voor de kalen
De Pro League maakte er een punt van om de fans niet meer te elfder ure een aftrapwijziging door de strot te rammen. Daar wordt voor de ontknoping van de competitie een uitzondering op gemaakt
dermaker nog mooier maakt is dat de vier populairste clubs van het land – Anderlecht, Club Brugge, Antwerp en Standard – niet direct bij het zenuwslopende schaakspel op vier velden betrokken zijn. Daardoor hoeven hun wedstrijden niet op hetzelfde tijdstip te worden gespeeld en kon worden ingegaan op de vraag van de tv-rechtenhouder DAZN Eleven om ze apart uit te zenden. Standard en Anderlecht komen zaterdag al in actie, STVV-Club Brugge en de topper Antwerp-Union worden eerder op zondag afgewerkt. De Pro League maakte er bij het begin van het seizoen een punt van om de fans niet meer te elfder ure een aftrapwijziging door de strot te rammen. Daar wordt voor de ontknoping van de reguliere competitie een uitzondering op gemaakt.
Wapenen met ironie
Toch is de vraag of de Jupiler Stress Competitie niet op lange termijn vooral verliezers maakt. Union en Gent speelden zondagavond een spannend topduel op de voorlaatste speeldag, maar spelers, trainers en supporters zaten er na afloop maar beteuterd bij. Union is aan een memorabel seizoen op drie fronten bezig, maar beseft dat het alles nog uit handen kan geven. Dat vooruitzicht maakt Union-coach Alexander Blessin bijna mistroostig. De Duitse flapuit wapent zich met ironie om zich straks voor een teleurstelling te behoeden. “Dat Anderlecht (na de puntendeling) op drie punten komt? Vorige week waren het er vier, dat gaat het verschil niet maken. Belangrijker is dat mijn ploeg zich goed voelt.”
Terwijl Anderlecht er op RWDM een halve oefenwedstrijd van maakte – coach Brian Riemer experimenteerde na rust met een andere samenstelling in zijn middenveld – moet Union vertrouwen tanken en troepen oplappen. Mohamed Amoura zit op zijn tandvlees. Na Kevin Rodriguez en Kevin Mac Allister viel deze week ook Noah Sadiki uit. Union reist deze week naar Turkije voor een overbodige terugwedstrijd in de Conference League. De focus ligt echter zondag op de topper op Antwerp waar het moet winnen om Anderlecht niet nog dichter te laten sluipen. In de bekerfinale op Hemelvaart (9 mei) kan opnieuw Antwerp Union een tweede kans op een prijs afsnoepen.
Union verloor in België niet meer sinds 16 september en charmeert al zes maanden vriend en vijand met aantrekkelijk en positief voetbal. Dat uitgerekend die ploeg straks met lege handen kan blijven na een spectaculaire comeback van de gevestigde orde, hoort ook bij de Belgische competitieformule. En is misschien een reden waarom ze blijft bestaan.