Scheidsrechters in de MLS eisen een deel van de Messi-koek
In het nieuwe Amerikaanse voetbalseizoen zijn alle ogen opnieuw gericht op Lionel Messi. En op de scheidsrechters, want die eisten betere voorwaarden en worden voorlopig vervangen door interimarissen uit lagere regionen.
Twee weken geleden ging het MLS-seizoen van start. In de openingswedstrijd won het Miami van Lionel Messi met 2–0 tegen Salt Lake City, onder de auspiciën van een scheidsrechter die voorgaand enkel matchen in de tweede divisie en het collegevoetbal had gefloten.
In januari liep een cao uit 2019 tussen de scheidsrechtersvakbond, de Professional Soccer Referees Association (PSRA), en de Professional Referee Organisation (PRO) – een onafhankelijk orgaan dat scheidsrechters opleidt en ze onder andere toewijst aan MLS-matchen – af. Vervolgens kwamen beide partijen niet tot een nieuw vergelijk. De MLS-scheidsrechters dreigden met een staking en wezen ook een verbeterd voorstel haast unaniem af: “25 procent opslag betekent niet veel als het basisloon weinig voorstelt”, verklaarde topref Chris Penso.
Ultimatum
Daarop koos de MLS voor een onverbiddelijke lock-out: het zette zijn arbitrale equipes op non-actief en trommelde refs op uit lagere regionen, en het jeugd- en vrouwenvoetbal. De MLS-refs deden op hun beurt bij een protestactie aan het bondsgebouw in New York een oproep aan alle vervangers om solidair te zijn. Tevergeefs: ondertussen gaat de MLS zijn derde speelweek in met interim-refs.
In 2014 gebeurde al iets gelijkaardigs: toen werden de MLS-scheidsrechters ook voor twee weken opzijgeschoven. Nu dreigen de problemen langer aan te slepen, want Nelson Rodriguez, ondervoorzitter van de MLS, speelt het hard. Hij verantwoordde de beslissing om zijn refs op nonactief te zetten door te stellen dat zij in de eerste gesprekken een ‘no strike/no lockout-deal’ weigerden en heeft de PSRA intussen tot 11 maart gegeven om het verbeterde voorstel te aanvaarden. Daarna dreigde hij de nieuwe voorwaarden opnieuw af te zwakken. Intussen meldde hij ook fijntjes erg tevreden te zijn over de prestaties van de interim-refs.
De MLS zit op een berg geld en laat zijn macht onbeschaamd gelden om het gezichtsverlies te beperken
Eisen
De MLS-refs betreuren dat ze hun job niet kunnen uitoefenen tijdens de aangaande onderhandelingen. Ze vrezen voor de veiligheid van de spelers, zei vakbondsleider Peter Maninovski. Die verklaart de stugge houding van de PRSA door te wijzen op de felle groei van de MLS: in 2014 waren er maar 19 ploegen, intussen zijn het er 29, en dus is de werkdruk voor de refs intenser geworden. De PRSA eist gewoon boter bij de vis, zo lijkt het.
De toppers verdienen nochtans niet slecht: onder de vorige cao zowat 90.000 euro aan jaarsalaris, plus een premie van 1240 euro per officiële match. Maar daarop wees de PRSA op hoe een jonge ref recent slechts 320 euro kreeg voor het fluiten van een voorbereidingsmatch met 32.000 toeschouwers. En voor VAR-assistenten en lijnrechters is het al helemaal huilen met de pet op.
Bovendien duurt een MLS-seizoen zeker naar Amerikaanse normen lang – van half februari tot begin december – waardoor de toprefs soms meer dan 200 dagen van huis zijn. Ze willen dan ook een heel seizoen lang in eerste klasse vliegen en niet alleen tijdens de play-offs. Alles bij elkaar moet er voor elke equipe zo’n 100.000 dollar per jaar aan budget bij, beraamde de PRSA. Dat is slechts een tiende van wat één wedstrijd in de MLS gemiddeld opbrengt en maar een zeshonderdste van wat Messi alleen al aan jaarsalaris opstrijkt.
De nieuwe macht van de MLS
De bobo’s van de MLS lijken intussen zot van glorie en je zou voor minder: vorig jaar verkochten ze de uitzendrechten aan Apple
TV+ voor 230 miljard euro voor de komende tien seizoenen. De clubs zamelden ook een recordbedrag van 530 miljoen aan sponsorgelden in en zagen de ticketverkoop ondanks fikse prijsstijgingen toch met 9 procent toenemen.
De MLS zit dus op een berg geld en laat zijn macht onbeschaamd gelden om het gezichtsverlies te beperken. Zo lekte er een memo uit die de Amerikaanse voetbalcommentatoren aanmaant om enkel voor de match over de scheidsrechterskwestie te praten en er tijdens de wedstrijden niet op terug te komen. Bij foute beslissingen werd ook gesuggereerd van die ‘niet aan de kwaliteit van de interim-refs te wijten’.
Spelersvakbond MLSPA betreurt de situatie en zelfs Messi uitte al zijn ongenoegen. In de match tussen LA Galaxy en Miami blies interim-ref Gabriele Ciampi – door de week een muziekcomponist – een lichte strafschop. Dat zinde Messi niet, anderzijds trok Ciampi in de slotfase ook onterecht een tweede geel voor een tackle op ploeggenoot Sergio Busquets en even later maakte Messi nog gelijk (1–1).
Veel erger werd het voorlopig niet, en maar goed ook, want de arbitrage in de MLS had al geen beste reputatie. Benieuwd of de refs straks alsnog mee mogen profiteren van de almaar uitdijende Messi-koek.
Sportfanaat Pim Raes verhuisde naar New York en ruilde daar Beerschot voor de Brooklyn Nets en de NFL. ‘Het vijfde kwart’ geeft u voeling met sportief Amerika.